明朝初年，由于元朝末期规模空前的农民大起义和灾荒，导致汉人数量一度减少。经过二百年的发展后，到明神宗万历二十八年（1600年），汉人的人口又增长到约1．5亿。之后由于明末饥荒、农民起义、清军入关、三藩之乱，导致汉人人口剧减。
清军入关后，满洲统治者驱逐中国东北地区的汉族，并以柳边为界，禁止汉人进入当地，还将部分汉人编入汉军八旗和包衣。清军入关南下在全国各地遭到了汉族等各族人民的武装抵抗，满清军队为报复汉人的激抗，发生过多次屠杀抗清军民事件，如：扬州十日、嘉定三屠、大同之屠、广州之屠等，也造成了人口数量的下降。
康熙二十年（1681年），清朝平定三藩之乱，康熙五十一年（1712年），颁布“摊丁入亩”取消了人丁税，经过康雍乾盛世获得长期的休养生息，汉族人口得以迅速增加。除了国家安定之外，中国人口有赖占城稻与玉米、花生、马铃薯等新兴粮食作物的推广得以支撑庞大的粮食需求。清朝人口的增长一反中国人口过去的波浪式增长型态，呈现斜线上升。
到1850年的中国人口超过四亿，因超出的部分计入少数民族人口，所以汉人数量为四亿。清末为了充实边疆并防止沙俄的渗透，准许汉族重新进入东北。后来在张作霖统治东北时期，大量引入山东汉族人闯关东。自1840年发生鸦片战争后，中国出现了长期的战乱，令人口损耗严重，仅是日本侵华战争时就损失人口达三千万以上。由于大量的人口损耗抵消了人口自然增加的幅度，到1949年时的中国人口约五亿。