汉族在先秦称作“夏”或“华夏”，其形成的时间，有着多种观点。一种观点认为华夏族是由周朝的夏人、商人和周人所融合形成。在黄帝部落的后裔建立夏朝后，夏部落形成为夏族，再经夏、商、周三代一千六百多年的发展，与中原黄河流域的戎、狄、夷、蛮部落融合而形成华夏，其标志是周礼与华服；另一种观点则以为华夏族早在传说中的五帝时代就已形成，夏朝的建立便是其形成的标志，同时以其“冕服采章曰华”称作华夏，而后由于夏族的分裂而称作“诸夏”或“诸华”；此外还有一种观点主张华夏族是形成于春秋战国时期。
通过春秋时期的民族融合过程出现了一个融合夏、商、周、楚、越和蛮夷戎狄的新生民族——华夏族。