三国时期，司马懿作为曹操的军师与吴、蜀交战，因其卓越的军事政治指挥才能，连续辅佐曹丕、曹叡、曹芳三帝，成为魏国的实权人物。魏嘉平三年（公元251年）司马懿卒，其子司马师、司马昭先后掌权。司马昭权势极大，自封为晋王，封其子司马炎为太子，开始准备取魏而代之。公元二六五年，司马昭卒，其子司马炎废魏帝曹奂，该国号为晋，都于洛阳，这就是中国历史上的西晋王朝。司马炎是为晋武帝。
司马炎即位之时，三国之中的吴国还未被平定，故而武帝登基后的第一件大事便是平定东吴统一全国。公元二八零年，晋军南下进攻建业（今南京），吴主孙皓出城请降，至此，魏、蜀、吴相继灭亡，中国出现了暂时的统一。在完成统一大业之后，武帝分封十余有功同姓为王，又对晋朝的官制、兵制、法制等一系列政治制度进行了调整，但由于晋臣多为前朝的名门望族，故而他们提出的政治改革措施多以保障其自身利益为主，其中大部分并不适应当时晋的实际社会状况，所以晋朝初年的经济并未有太大发展。
太熙元年（公元290年），晋武帝司马炎病故，由次子惠帝司马衷继位。惠帝本是愚痴之人，并不能治理国家，以至于朝中大权尽落于皇后贾氏之手。司马氏诸王不满于朝中贾氏专权，纷纷想杀贾氏而独掌大权，于是便发生了晋朝历史上有名的“八王之乱”。其中八王全部是晋皇室宗亲。他们分别是：汝南王亮、楚王玮、齐王冏、赵王伦、成都王颖、长沙王乂、河间王顒、东海王越。公元二九九年，赵王伦杀贾后及其党羽，独揽大权。其后，又于永宁元年（公元301年）废惠帝自立为帝。是为“八王之乱”之始。此后，齐王冏、赵王伦、长沙王乂、河间王顒、成都王颖之间为了夺取政权不断发生战事。直至公元三零六年，东海王越毒死惠帝，拥立武帝司马炎第二十五子怀帝司马炽继位，历时五年的“八王之乱”方为结束。此次发生在晋朝后期的“八王之乱”使晋朝原本就衰弱的统治进一步恶化，至西晋末年，不仅国内人民纷纷起义反抗暴政，而且域外的匈奴、鲜卑诸族也对西晋的统治虎视眈眈。
公元三零八年，匈奴大单于刘渊称帝，迁都平阳（今山西临汾），开始了灭晋的历程。登基后，刘渊立即谴其子刘聪与大将王弥进攻西晋都城洛阳。当时在洛阳掌握大权的东海王越，为了自保，竟带领四万人马和大批朝臣撤出洛阳，东驻于项，并于次年忧郁而死。刘聪趁此机会消灭了东海王所部人马，攻克洛阳，掠走晋怀帝司马炽。怀帝被俘后，豫州刺史阎鼎与雍州刺史贾疋等人又拥立武帝之孙司马邺为帝，都于长安。至建安四年（公元316年）长安被围，此时晋已无力御敌；晋愍帝司马邺出降，西晋王朝终结。
西晋王朝是经过长期战乱年代后建立起来的国家，加之“八王之乱”的发生，因此经济基础并不稳定。西晋的商业与手工业也是在经过了短时间的发展后，也被战争破坏而停滞不前的。与其他方面相比，晋朝的文化发展的速度比较快。至西晋年间，文学脱离了以往的史学与诸子百家的范畴，开始单独作为独立的形式存在。