汉族作为一个族群，在先秦时代称作“夏”或是“华夏”。到汉朝便有了“汉人”一名。“汉人”得名于汉朝，其本意是指“汉朝之人”。但在汉朝早期，因为秦朝的强大影响，其邻居更多的将汉朝人称作“秦人”，由于秦朝声威远震，也影响到其他国家对汉朝的称呼，如古代的印度、希腊与罗马等国仍称其为Cina，Thin，Sinae等等。
直到东汉后，“秦人”才被称为“汉人”或是“汉民”。而“汉人”作为民族的族称应不晚于南朝初期。到唐朝后，由于唐朝对周边的强大影响力，“汉人”也被外国人称为“唐人”。
但“唐人”作为当时外国对汉族的族称，却并未被汉民族本身所承认。唐朝在与周边国家或地区的交往中自称为“汉”，将其国家称为“汉国”、边界称为“汉界”，人民也称作“汉人”。到近代19世纪末以后，由于“民族”一词的含义引入，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。