艺术是一个有着宽广外延的大概念，由众多的艺术种类构成，而每一种类又自成体系且可分化出多种体裁。艺术理论研究的任务，就是基于艺术种类的物化形态，努力探求艺术的共性规律，深人挖掘细部体裁的个性特质，从而对艺术作一个整体的深入的把握。因此，艺术分类是长久以来为艺术理论所关注的基本课题之一。古今中外，许多著名的美学家、艺术家和文艺理论工作者，都曾探索过艺术种类、体裁的分类原则。中国古代文论《毛诗序》中，就分析了诗、歌、舞三种不同艺术的联系和区别。早在古希腊，亚里士多德就以自己倡导的“摹仿”说为理论基础，认为“摹仿”所用的媒介不同，所取的对象不同，所采的方式不同，从而区分了绘画与音乐、史诗与戏剧、悲剧与喜剧等等。
当然，艺术分类的原则是不一而论的，它是受艺术家美学自身对世界的理性把握所左右的，他们总以自己的认知标准为基础划分艺术从而来佐证自己的艺术思想体系。这就造成了艺术分类的不确定性。比方说《毛诗序》和亚里士多德是以艺术的外在物化形态作为划分的凭借，而德国古典哲学家黑格尔则重视将艺术理念与艺术形象之间的关系作为艺术分类的基础。他说： “这些类型之所以产生，是由于把理念作为艺术内容来掌握的方式不同，因而理念所借以显现的形象也就有区别。”他分析了理念与形象之间存在的三种关系。第一种是“形象外在于理念”，即艺术形象不能固定和谐地表现理念内容。这种类型主要是指象征型艺术，建筑艺术即属此类。第二种是理念与形象“形成自由而完满的协调”。主要是指古典型艺术。第三种是“在较高的阶段上回到象征艺术所没有克服的理念与现实的差异和对立”，这主要是指浪漫型艺术。而在三个类型中又包括五个门类的艺术系统，即建筑、雕刻、绘画、音乐和语言艺术。
可以想见，由于看问题的角度、依据的标准不同，艺术分类也是纷繁复杂的。在近现代艺术理论中，最为主要的艺术分类有如下几种：
第一种艺术分类方法是以艺术形象的存在方式为依据，将艺术分为时间艺术（音乐、文学等）；空间艺术（雕塑、绘画等）和时空艺术（戏剧、影视等）。
第二种艺术分类方法是以对艺术客体的感知方式为标准，将艺术区分为听觉艺术（音乐等）；视觉艺术（绘画、雕塑等）和视听艺术（戏剧、影视等）。
第三种艺术分类方法是以艺术作品对客体世界的反映方式为依据，可将艺术分为三个类型：再现艺术（绘画、雕塑、小说等）；表现艺术（音乐、舞蹈、建筑等）和再现表现艺术（戏剧、影视等）。 ：
第四种艺术分类方法是以艺术作品的物化形态为依据，可将艺术分为两个类型：动态艺术（音乐、舞蹈、戏剧、电影、电视剧等）；静态艺术（绘画、雕塑、建筑、工艺等）。
此外，还有一些其他的艺术分类方法，不一而足。但是，这些艺术分类在－定的理论依据和合理性之余，又明显地存在着各自的局限，尤其是以上几种艺术分类法都忽略了将物化主体审美意识的物质手段作为根本胸分类原则，因而在分类上容易流于宽泛，甚至出现相互交叉，彼此重复的现象。
科学的艺术分类方法应当吸纳上述分类法中的合理因素，整合利用，同时还必须考虑到艺术分类的美学原则。艺术，作为人类的审美活动，实质上是以物化形态来传达人类自身的审美经验租审美意识。对于艺术的分类，应当首先考虑这一点，因此，艺术分类的美学原则，应当将艺术形态韵审美意识的物化的内容特性作为根本的凭借。
因此，从艺术分类的美学原则来看，可以将整个艺术体系划分为五大类型，即：实用艺术（建筑、园林、工业）；造型艺术（绘画、雕塑、摄影）；表情艺术（音乐、舞蹈）；综合艺术（戏剧、曲艺、影视）和文学艺术（诗歌、散文、小说）。
艺术分类的意义，在于通过揭示艺术自身的特性和发展规律，以及它不同的承载介质；从而更加深入地认识和把握各门艺术的审美特性和美学实质，方便审美活动；并进一步推动各类艺术品质的提升。然而应当注意的是，即使是相对科学的“艺术五类”的提法，也无可避免地存在着自身的局限。将纷繁复杂的艺术天地划分为五大类，是一种相对意义上的分割，难免过于宽泛和笼统。有的类型中的具体品种之间差异很大，是难以用统一标准来阐明它们各自特点和规律的。有时各门艺术之间又存在着内在的联系和一致性，具有彼此共通的规律。德国音乐家霍普德曼将音乐称为“流动的建筑”，德国哲学家把建筑称为“凝固的音乐”，充分反映出某些艺术门类之间存在着极为密切的联系。尤其随着艺术的发展，这种联系更加增强，因而“近年来， ‘各门艺术之间的相互关系’这一课题正日益受到人们的重视”。艺术种类的多样性与统一性，使得人类的艺术领域更加丰富多彩。
基于如上原因，对于艺术的研究首先从各门类的细部着手，才能对艺术客体的把握深入其髓，才能有助于提高我们的艺术鉴赏能力和艺术修养。下面，我们就分类加以介绍。