所谓“园林”，是指“在一定的地域或运用工程技术和艺术手段，通过改造地形（或进二步筑山、叠石、理水）、种植花草、营造建筑和布置园路等途径创作而成的美的自然环境和游憩境域。”从广义来讲，园林艺术也是建筑艺术中的一种类型。但由于园林艺术更注重观赏性，并且通过撷取自然美的精华，将自然美与建筑美融合在一起，成为富有情趣的园林美，使园林艺术具有许多自身的特点，因而人们往往又将它和建筑并列为实用艺术中不同的类型。世界三大园林体系，包括东方式园林、欧洲式园林和阿拉伯式园林，都具有极高的艺术性和观
赏性。尤其是中国古典园林由于独特的风格和造型，在世界园林史上占有重要的地位。
园林艺术作为实用艺术的一种，必然是实用性与审美性的统一。由于园林主要是利于人们的玩赏休憩，所以它的实用性是依附于自身的审美性的。如果说在建筑艺术中是实用性大于自身的审美性的话，体现在园林艺术中，这种比重恰恰相反。园林的实用性是和审美性完全成正比的。特别是中国园林，早已和绘画、诗词、戏剧、文学等艺术种类有了很多的联姻，因而具有了文化、历史、美学、艺术等多方位的价值。
东方园林发端于中国，也以中国园林为代表。
中国园林建设始于殷周时代。秦汉时的帝王宫苑已具有很大规模，以湖水为中心，堆山建岛，修筑宫室。这种“一池三山”的格局，形成了中国古典风格园林的传统模式。随着文化的进步和地域的影响，园林艺术又因风格不同分化为北方大型皇家园林和南方小型私人园林两种类型。前者如北京的颐和园，承德的避暑山庄；后者如苏州的拙政园、留园；扬州的何园等。表现在风格方面，前者恢宏富丽，气势磅礴，利用自然地势，加以改造；后者在较小的空间进行精心设计，布局自由，玲拢精巧，水石相映，亭榭廊门，饶有趣味。无论是北方园林还是南方园林，它们所共同秉持的一个美学原则就是崇尚自然，但不是自然的简单模仿，而是自然的艺术再现。为了达到这种目的，中国的园林艺术创造了许多的表现手法和造园技巧。晚明园艺家计成在他的园林学专著《园冶》中指出，园林的建造应当秉承“虽由人
作，宛白天开”的美学理想，并在兴造论、相地、立基、借境等篇，对达到这一理想所需的技术详加阐述，这是对中国园林艺术的精当总结。“诗情画意”，是中国园林设计的主导思想。造园家总是力图在有限的空间，创造出深远的意境，因而采用各种手段，造成变化、对比和层次，收到“步移景异”的效果，以期将自然美和建筑美有机地融合在一起。
应当注意的是，中国的园林艺术深深植根于民族文化的土壤，具有着浓郁的民族风格与色彩。中国的古典园林中，保存着大量的楹联、匾额、碑刻、书画题记等文化珍品，有些还流传着动人的传说或典故。它们成为园林艺术不可分割的重要组成部分，使园林成为了自然风景美、建筑艺术美和历史文化三者融合的晶体。如苏州的四大名园之一的留园，不仅建筑精美，铺陈古雅，还有著名的书法长廊，廊壁上镶嵌着300余万历代书法家的碑刻，被誉为“留园法帖”。
现代公园重视群众游憩、娱乐的需要，并修建相应的设施，但是新景的内容一般都与民族形式统一起来；同时也吸收了一些西方的造景手法，例如大草坪、图案式的花圃等。
东方园林中，日本国林也是一个重要的组成郝分。虽然它在早期接受了中国的影响，但是在长期发展中形成的多种样式的庭园，具有独特的风格。“池泉式”庭园以水为中心，设置岛、山、瀑布和亭台榭桥等；“筑山庭”园内筑土山，与石组、树木等相配置；“平庭”园内平坦，有低矮的石组、树木等；“茶庭”以茶室为主体，并缀以树木、石路、灯笼等； “枯山水”不设山水。地面铺白砂，以石组和树木作为点缀。日本庭园的总体风格是细腻、雅致。
欧洲园林以法国园林为代表。法国园林艺术成熟于欧洲文艺复兴之后的17世纪初，人文观念比较强，并且影响到欧洲许多国家。它崇尚“人工美”，要求构图布局均衡匀称、井然有序，带有很明显的理性色彩。当时著名的造园家勒诺特尔提出要“强迫自然接受均衡的法则”。他主持建造的凡尔塞宫园林，就是这样的一个典范。这种园林呈规整性的几何图案，花坛、道路、水池、草坪和修剪过的矮树等互相配合，平坦开阔，一览无余。还将精美的雕像安放在其中，更富有华丽、高雅的格调。
欧洲园林也还存在其他不同的风格，其中地位比较重要的是意大利台地园和英国自然风景园。意大利园林一般与郊外别墅连在一起，建在坡地上，顺地形造成几层台地。整个园林分两部分，中心是花园，外围是林园。布局采用规则式，讲究对称与均衡，用水池、矮树等组成几何形花纹图案。还特别利用水的效果，层层跌落的流水和喷泉是最为生动优美的景观。英国园林早先是模仿意大利风格。17世纪之后，英国上流社会争相仿效法国园林的模式。到了18世纪，受到中国园林和欧洲风景画的启示，英国园林开始热心地从自然风景汲取营养，追求牧歌式的自然景色，并形成了“自然风景学派”。
阿拉伯园林发端于古代巴比伦。因为阿拉伯半岛干旱缺水，很重视水的利用，波斯园林就形成了以十字形道路交叉处的水池为中心的格局。这种格局在阿拉伯地区被继承下来，成为一种传统，影响面遍及币东、北非和西班牙、印度等地。它的花呵为下沉式，低于地面，以利于保持水分。建筑物位于园林的一端。印度17世纪修建的著名的泰姬陵，就是这种典型格局。十字形道路把 园林地整齐的分为四块，中央是水池和喷泉，陵墓建筑位于园地的一端，花圃原来也是下沉式，后来填平，改为草地。
园林与建筑都是人类为改造自身的生活环境所进行的创造，是一定意义上的环境艺术。建筑附属于园林，以造景为宗旨，供人观赏、游览和休息。从中国园林来看，用于园林的建筑一般是亭、台、桥、廊和水榭等。有时也包括起到造景作用的塔、楼、 堂、馆等。一些大型园林和北京颐和园、上海大观园等，极具观赏价值的建筑有很大的规模，成组成片，构成整个园林景观的主体，这也是中国园林的特点之一。现代公园和游乐园中，往往还建有游乐场、展厅、茶室等等。西方园林建筑的概念稍有不同。一般不包括主体建筑，单指园中的水池、喷泉、花坛、园灯、装饰雕塑等。但是这并不意味着园林与主体建筑是分离的，例如法国的凡尔赛宫和枫丹白露，园林与宫殿也是互相连接、互相映衬的。
园林附属于建筑，是两者相结合的另一种形式。传统格局是宅院或宅外设置庭园或花园.现代建筑有在屋顶等处设置园林的。大型宾馆等建筑甚至有室内园林，例如国际上曾经流行的“四季厅”。1983年修建的广州白天鹅宾馆的厅内景观“故乡水”，还设置有假山和飞瀑流泉等。
通过对园林具象把握，它的总体特征可以归纳为：
第一，园林是一种浓缩的自然景观。园林艺术是一种人工创作的具有天然特征的艺术形式。它的实现从自然中获取灵感，凝聚着自然中最为优美的品质。人们通过对于自然的理解，将其精华浓缩于一域，供游客赏想游玩。
第二，园林艺术综合了众多的艺术形式。园林艺术和其他艺术门类紧密相关，像中国古典园林当中的匾额涉及到书法，对联涉及到文学，亭台楼榭设计涉及到建筑，可以说没有其他艺术形式的支撑，就没有园林艺术的长久生命力。
第三，园林的设计追求美的意境。园林作为一种实用艺术，必须具备美的特征，才可能使一种自然的物质形式上升为艺术。美的意境使园林的审美性得以实现。