艺术必然渗透着情感，或显在，或潜在。这是无庸置疑的。但音乐和舞蹈以其强烈而又细腻的情感表露不同于其他的艺术类，从而被人们称为表情艺术。
所谓表情艺术，是指通过一定的物质媒介（音响、人体）来直接表现人的内心情感，间接反映社会生活的这一类艺术的总称，它主要指音乐、舞蹈这两门表现性和表演性艺术。 表情艺术来源于生活，是人类历史上最古老的艺术门类。在远古时代原始人的狩猎活动和巫术活动中，就已经有了舞蹈与音乐。原始巫术仪式常常是原始人敲打着石器时代的原始工具，跳着模仿狩猎活动或者娱神的原始舞蹈来进行的。研究表明，当原始人类还处于野蛮时代，原始舞蹈就已有相当的发展，而原始音乐往往是伴随着原始舞蹈进展。这是艺术“摹仿”说最为有力的实证。
表情艺术在当代人们生活中最具普遍意义。同其他艺术种类比起来，音乐和舞蹈或许是除艺术家以外的普通人直接参与最多的艺术形式，人们或者唱歌，或者练习乐器，或者跳交际舞，使得音乐与舞蹈具有广泛的群众性。与此同时专业的音乐艺术和舞蹈又是两门具有高度科学性和技艺性的艺术种类。
表情艺术最基本的美学特征就是抒情性和表现性，音乐与舞蹈能够最直接和最强烈地抒发人的情感情绪，无需通过任何中间环节，直接感动听众或观众的心。与此同时，音乐与舞蹈这两门表情艺术又总是需要通过表演这一个二度创作的过程，才能创造出可供人们欣赏的音乐形象或艺术形象，因此，表演性构成了表情艺术另一个重要的美学特征，这就是它们都具有强烈的节奏性和韵律美。
虽然音乐和舞蹈作为表情艺术具有许多共同的审美特征，但由于它们的表现手段、物质媒介和艺术语言均不相同，因此，两者之间又存在着一定的差别。