俄罗斯族成为中国少数民族的前提是俄罗斯人加入中国国籍。如果生活在中国的俄罗斯人仍拥有俄国国籍，或没有国籍，或拥有其他国家国籍，那么这个问题便无从谈起。
我们知道，生活在中国的具有俄罗斯血统的人分两部分，一部分是纯血统的俄罗斯人，一部分是中俄混血人。对于中俄混血人不存在加入中国国籍的问题，因为 出生在中国的中俄混血人本来就拥有中国国籍，而出生在俄罗斯的中俄混血人则是以华侨的身份移民中国的。因此，这个问题只存在于那些纯血统的俄罗斯人身上，因为他们拥有俄国国籍或没有国籍，是侨居中国的俄国侨民。
这个问题最早出现在1924年。这一年的5月31日，苏联政府与中国北洋政府签订了《中俄解决悬案大纲协定》，“中华民国政府与苏联政府恢复正常外交关系”。中苏复交后，那些生活在中国的拥有俄国国籍的俄侨须将其原有国籍变更为苏联国籍。8月15日，苏联驻哈尔滨总领事拉基金出示布告，要求那些愿意加入苏联国籍的旧俄侨民于两日内到苏联驻哈尔滨总领事馆注册人籍，否则不承认其为苏联侨民。于是，有一部分旧俄侨民加入了苏联国籍，另一部分人不愿加入苏籍，成为无国籍侨民。9月20日，中国东三省自治政府代表与苏联全权代表在奉天（今沈阳）签订《奉俄协定》，中苏两国实现共同管理中东铁路。1925年4月9日，中东铁路管理局局长伊凡诺夫发布第94号命令，决定停用中、苏两国以外的铁路员工。许多在中东铁路工作的无国籍侨民为保住工作此时不得不加入苏联国籍，另有一部分人则加入中国国籍。那么加入中国国籍的俄罗斯人到底有多少?李兴耕等人撰著的《风雨浮萍：俄国侨民在中国（1917－1945）》和石方、刘爽、高凌撰著的《哈尔滨俄侨史》都没有提供相关的数字。
在新疆，1926年初，苏联设在新疆的五个领事馆开始办理将旧俄侨民的国籍变更为苏联国籍事宜，于是有一部分俄侨加入了苏联国籍。对于那些没有加入苏联国籍而成为无国籍的人，当时统治新疆的杨增新本着“无为而治”的思想，除让这些无国籍的白俄自选乡领(商总)外，并不为他们另设官吏，也不登记他们的户籍和向他们征收赋税。1928年杨增新被刺身亡，金树仁上台。金上台后命令生活在新疆的无国籍白俄或申请居留证，或办理“归化”手续。其中有一部分人办理了“归化”手续，取得了中国国籍。那些只申请居留证的白俄则仍然是无国籍侨民。据《新疆政府公报》记载：1930--1931年，乌鲁木齐共有56户207人加人中国国籍，塔城共有90户288人加人中国国籍，伊犁共有130户500人加入中国国籍。
1933年，金树仁下台，盛世才上台。1934年盛召开新疆第一次民众代表大会，加入中国国籍的俄罗斯人以“归化族”的名义出席了这次会议。1935年在新疆第二次民众代表大会上对新疆各民族的划分和称谓做了具体规定，并通过了相应的决议案，加人中国国籍的俄罗斯人获得正式的族称“归化族”。
“民族”这个词最早出现在汉语中是在19世纪末。新中国成立后，为了实现各民族在政治上的平等，从1953年开始，中国政府开始进行民族识别。所谓“民族识别就是对自报族称的、有自我认同的族体进行实地调查并做出科学的甄别，以确定单一民族(或民族支系)的法定地位和正式族称”。至1979年共识别出55个少数民族，加上作为主体民族的汉族，至此中国56个民族的基本格局形成，而“民族”这个词在汉语中也获得了全新的含义。那么作为56个民族中的一员，俄罗斯族到底是在什么时候被识别出来的呢?或者说“俄罗斯族”这个族称到底是在什么时候被确定为中国俄罗斯族的法定族称的呢?
1953年在全国第一次人口普查时，自报登记的族称多达四百余种。这一年，在这些自报登记的族称中共确认了38个族称，这其中就包括“俄罗斯族”。那么“俄罗斯族”这个族称是怎么来的呢?黄光学主编的《中国的民族识别》一书中说：“在新疆的民族识别工作中，对新中国建立前强加于俄罗斯人带有侮蔑性的称呼‘归化族’，正名为俄罗斯族……”在同一本书中，作者又说：“‘归化族’原本是俄罗斯族。……人民政府为贯彻民族平等政策，消除民族歧视，便恢复了他们的原来族名，改称俄罗斯族。”