早在16世纪末，就有一些俄罗斯人来到中亚北部，但其大规模移民是从19世纪下半期开始的。当时，帝俄军队刚刚征服中亚不久，就有大批俄内地农民要求迁居中亚。他们隐约觉得，国家会为自己报销路费或给某种优惠。俄国史学家克柳切夫斯基说：斯拉夫人像候鸟一样四处迁徙。这种自发的“民间殖民”，某种意义上巩固了俄军的军事征服成果。
20世纪上半叶及中期，俄罗斯族向中亚移民经历了四波浪潮：1920年代，苏俄内战和欧俄遭遇大饥荒，许多人逃难到中亚。1930年代，苏联工业化进程开始，大批俄罗斯族来到中亚，发展当地工业；与此同时，“大清洗”也迫使许多俄罗斯族到中亚。1941年卫国战争爆发后，欧俄的工厂和人员疏散到中亚和西伯利亚，继续运转并支持前线，苏联的经济地理布局发生深刻变化。1950、1960年代，赫鲁晓夫发起了开发处女地的运动。许多俄罗斯族移民来到中亚，建起工厂、学校、剧院、运河、水库等，改变了中亚的社会面貌。
但是到1960年代，俄罗斯族人口开始回流。1968年，许多俄罗斯族离开哈萨克斯坦，进入1970年代，其他中亚国家的俄罗斯族也陆续离开。原因是中亚当地居民的出生率太高，发生了所谓“人口爆炸”，引起就业困难、经济增速放缓，对来自欧俄的高技术人才需求减少。而且，随着中亚民族的传统复兴，当地人与俄罗斯族矛盾激化。1980年代，随着戈尔巴乔夫“改革”，各共和国都通过了《国语法》，当地人的民族主义上升，吉尔吉斯、塔吉克、乌兹别克斯坦等国甚至还爆发了民族冲突，而俄罗斯族常常成为冲突的受害者。
1991年前后，中亚俄罗斯族爆发了移民潮，一直持续到1990年代中期。主要原因是所有中亚国家都存在经济问题，这些年轻国家没有建国经验，当地居民生活贫困、失业率高。另外，中亚社会泛滥的家族政治模式，对于非本地民族有着显然的歧视。由于俄语的教育、文化、信息空间不断受到挤压，俄罗斯族感到自己的子女生活在这样的国家中将毫无前途，被迫前往俄罗斯寻求出路。1991年到1999年，俄罗斯接收了300万俄罗斯族人、24万乌克兰人、3万多白俄罗斯人，其中2/3以上有劳动能力，一半以上都受过中高等教育。
从20世纪末开始，俄罗斯族的大规模移民潮已不多见。一方面，想走的多数已经走了；同时，中亚国家的经济、政治局势逐步好转。但俄罗斯族的人口仍持续减少，截至2006年，俄罗斯族在哈萨克仅剩397.3万人，在乌兹别克为1 00万人，在吉尔吉斯为47万人，在土库曼估计在9万到10万之间，在塔吉克则为4.5万到5万人。到2007年初，中亚俄罗斯族估计在500万到550万人。与苏联时代比，留在中亚的大约是60%，40%已经离开。