中国的少数民族“保安”系本族自称。旧时因信仰伊斯兰教和风俗习惯与当地回族略同，被称为“保安回”。中华人民共和国成立后，于1950年根据本族人民意愿，定名为保安族。主要分布在甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县内大河家、刘集一带，少数散居于甘肃省临夏回族自治州各县和青海省循化县。人口为9027人（1982）。在聚居地区的保安族使用保安语，属阿尔泰语系 蒙古语族。大多数人兼通汉语，并以汉文作为社会交际工具。
历史文献记载很少。根据保安族传说及语言等方面的特点，一般认为该族是元、明时期以信仰伊斯兰教的一支蒙古族为主，在长期的历史发展中，吸收了一部分回族、藏族、土族等而逐渐形成。也有人认为保安族是以四川、陕西等地迁至青海同仁一带的“回回”人为主发展而来。他们原以驻军垦牧形式住在同仁境内隆务河两岸。明初归附后，明朝廷在其地置“保安站”、“保安操守所”招募“土兵”戍边，并筑“保安城”加强对周围地区屯田事务的管理。这样“保安”由地名逐渐演变为族名。
历史发展与反封建斗争 明万历年间（1573～1619），保安族聚居地区曾设“守备”加以统辖，隶河州（今临夏）卫。明末清初，保安族社会发展，人口增加，当时保安城内“番回”达百余家，城外有四屯，一千余户，由土千户统治。雍正七年（1729）土千户王喇夫违抗清朝，川陕总督岳钟琪派兵进剿，将保安堡原募“番兵”遣散，改设“把总”，改属西宁镇统辖。乾隆二十七年（1762）又隶属循化营，由兰州府管辖。同治初年，保安族因受当地喇嘛教隆务寺封建主欺压，被迫东迁。先在循化居住数年，后又转徙今甘肃积石山下大河家、刘集一带定居下来，他们居住的大墩、甘梅、高李等村庄，仍被习惯地称为“保安三庄”。从清末至中华民国时期一直处在地方军阀马安良、马步芳等统治下。1930年起，国民党政府推行保甲制，将该地划为“两保”。保安族人民曾以不同形式参加了临夏地区回、汉各族人民的反封建斗争。清同治初年，保安族在由青海同仁向临夏迁徙的过程中，参加了当地回族反清起义。1900年八国联军侵犯北京时，驻守京城的“甘军”中有十几名保安族战士同兄弟民族士兵一道，英勇地打击了外国侵略者，为了保卫祖国，一些保安族战士献出了自己的生命。在国民党政府统治时期，随着阶级矛盾的尖锐化，保安族人民不断地同封建统治阶级和国民党政府的派捐、派差、抓丁、强占水利资源和山林等暴行展开斗争。他们常常男女老少一起出动，拿起斧头、刀子同反动乡政府以及地主爪牙们展开英勇斗争。