保安族的族源和形成，根据传说及其语言特色、人种特征和生活习俗，一般认为保安族是元朝以来一批信仰伊斯兰教的中亚色目人，在青海同仁地区戍边屯垦，同当地蒙、藏等各族长期交往，自然融合，逐步形成的一个民族。保安族有自己的语言而无文字，据1954年语言调查认定为阿尔泰语系蒙古语族。
保安族人民信仰伊斯兰教。保安族做面食的技术高超，油香、馓子、锞锞、凉面皆为西域民族的传统美食。
保安族原先居住在青海同仁地区。蒙古汗国成吉思汗二十二年(1227年)，包括同仁在内的河州地区，成为蒙古军队驻扎的重要军事据点。一些蒙古军队和“探马赤军”中的中亚色日人就地驻扎屯垦，被称之“守边防番”和“营伍人”。元世祖后期，将“探马赤军”编入民籍，成为民户。从此在同仁戍边屯垦的军士，成为保安族的先民。明洪武时，建有保安城、下庄和尕撒尔，称“保安三庄”；周围的土、藏族人称保安人为“黑黑”(即回回)，约在清咸丰末年到同治初年(1858年至1863年)，保安人被迫离开青海同仁保安地方，迁到甘肃河州大河家地区。保安人迁徙原因有诸多说法，主要是封建统治者强制信仰伊斯兰教的保安人改信喇嘛教而被迫迁徙。