土家族约283万人（1982），主要居住在湖南湘西土家族苗族自治州，语言属汉藏语系藏缅语族，无文字，通用汉文。其文学源远流长，属巴蜀文化系统。《华阳国 志·巴志》记载，武王伐纣，“巴师勇锐，歌舞以凌殷 人”。土家族神话 ，是土家族文学中很吸引人的一部分。
流传至今的有《洪水淹天》、《太阳和月亮》、《张古 老制天李古老制地》，以及有关家畜、家禽、粮食、火种等来源的神话。有的神话被编为摆手歌来唱。
湖南湘西土家族苗族自治州的摆手歌舞活动 土家族文学以叙事诗、山歌及跳摆手舞时所唱之摆 手歌等最为著名。摆手歌有大摆手歌和小摆手歌之分， 大摆手歌具有史诗性质；小摆手歌多为苦歌、恋歌，系抒 情性作品。具有浓郁的民族特色和独特的山乡风味。长篇叙事诗 《锦鸡》 是四句头民歌的组合体，用男女对唱 方式表现，它以爱情故事为主线，反映出广阔的社会生 活面。
土家族民间文学的代表作品有《梯玛神歌》、《将 帅拔佩》、《向老官人》、《西朗卡布》、《哭嫁歌》、 《薅草锣鼓歌》等。其中《哭嫁歌》与《薅草锣鼓歌》与土家族的婚嫁和劳动生活密切结合，具有显著的民族特点和浓厚的生活气息。土家族竹枝山歌质朴清新，别 具一格。唐代顾况、刘禹锡、白居易等及其以后的一些 诗人所作“竹枝词”，颇受这类竹枝山歌的影响。流传 至今的土家族歌谣形式有七言四句、七言五句、八句等多种格式。既灵活自由，又音韵和谐，谐音双关，比喻 起兴，富于形象联想。
古代土家族作家文学形式以竹枝词为最多，影响较大的文人有田泰斗、彭勇行、田舜年、彭秋潭、向晓甫等。中华人民共和国成立后，土家族文学有了新的发展。
民间歌手田茂忠、诗人汪承栋 、小说家孙健忠等的创作， 为土家族文学史掀开了新的一页。