中国撒拉族古称Salor（或Salur），这个部落名起源于传说中的乌古斯可汗（被土库曼人视为自己民族的祖先）的亲孙子撒拉尔（Salur），意思是到处挥动着大刀和长矛的人，有“无处不在、战无不胜的征服者”--《灵魂之书（Ruhnama）》的含义。
撒拉尔部落是唐朝时期游牧于新疆伊犁一带的乌护，后来西迁至中亚马雷、玉龙杰赤咸海地区。在塞尔柱帝国和后来的奥斯曼帝国的历史上，撒拉尔人占非常重要的地位。
后来撒拉尔人西迁，一部分人定居在东部安纳托利亚（现在的土耳其境内）。留在木鹿及撒拉克的一部分人在较后的历史中被泛称为土库曼人，其中一部分在元朝时，由首领嘎勒莽（Qarama），阿赫莽（Axma）带领，取道撒马尔罕，吐鲁番、肃州到积石州、嘉裕关定居下来，成为今日青海的撒拉族。
今天的土库曼斯坦仍然有撒鲁尔部落，第一批撒拉人是作为西域亲军前来屯田的。其他人陆续前来。洪武三年，他们首领神宝入附邓愈。被赐姓韩，这姓是头人的姓。