撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔，唐代时住在中国境内，撒拉族的先民在元代由中亚细亚的撒马尔罕经过长途跋涉迁徙到青海省东部，定居在循化地区。
文字，历代王朝的典籍中也缺乏对撒拉族早期历史的记载。所以，关于撒拉族来源的资料主要依靠流传在本民族的口头传说。据民间传说，突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撒鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撒鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”。原住唐代中国境内，后西迁中亚。?
族始祖尕勒莽、阿合莽兄弟两人原居住在撒马尔罕地方，他俩在伊斯兰教门中很有威望，因而遭到当地统治者——国王的忌恨和迫害。于是他俩带领同族18人，牵了一峰白骆驼，驼着故乡的水、土和一部《古兰经》向东方寻找新的乐土。一行人经天山北路进嘉峪关，旋经肃州、甘州、宁夏、秦州（天水）、伏羌（甘谷）、临羌等地辗转来到今夏河县甘家滩。?后来，又有40个同情者跟来。追随他们经天山南路进入青海，沿青海湖南岸到达圆珠沟（贵德县境内），有12人留了下来，其余28人在甘家滩与尕勒莽等相遇，便同行进入循化境内。经夕厂沟，越孟达山，攀上乌士斯山。这时天色已晚，苍茫中走失了骆驼，便点起火把在山坡寻找，后人就把这山坡叫“奥特贝那赫”（即火坡）。当他们到了街子东面的沙子坡时，天正破晓，后人又称沙子坡为“唐古提”（即天亮了）。在黎明中，他们眺望街子一带，眼见土地肥美，清流纵横，实是一块好地方。下了山坡，见一眼泉水，走失的骆驼卧在水中，已化为白石一尊。众人喜出望外，试量了水、土与所带故乡的水、土重量一样。于是，这两批人经过长途跋涉，最后决定在循化街子地区定居下来。撒马尔罕人与周围藏、回、汉、蒙古等族长期杂居融合，繁衍吸收，发展而成今天的撒拉族。
撒拉族先民从中亚撒马尔罕一带迁来的历史，被近年来许多历史学家的考证所证实。祖圣尕勒莽、阿合莽的坟墓和抄写本《古兰经》仍在街子清真大寺内。一本土耳其文着作《回族源流考》中记载：“原住在撒拉克（今土库曼境内）的尕勒莽和阿合莽兄弟二人，带领本族一百七十户，离开此地东行至西宁附近定居下来。”从其风俗习惯等来看，也可证明撒拉族是从撒马尔罕迁来的。?
一些学者则认为，撒拉族先民是中亚撒马尔罕地方乌古斯人的一支—－撒鲁尔人。成吉思汗征服中亚后，将当地各族人民组成“西域亲军”，撒拉族的先民即为“西域亲军”中的“撒儿特”部。其后，成吉思汗于公元1225年至1227年从中亚回军，撒儿特部随军转战，至青海循化地区驻屯。这部分人就是撒拉族人的祖先。也有的学者认为，成吉思汗征服葱岭以西黑海以乐的穆斯林民族之后，强迫他们东迁。这些人东来之后，尤以居甘、宁、夏各地者居多。
其实，撒拉族的远祖并不在撒马尔罕，而在中国，他们从撒马尔罕东迁，只不过是返回故土而已。据《史集》记载，撒拉族的祖先是乌古斯汗的孙子，塔黑汗的长子，其图腾为山羊。在六至八世纪属于东突厥汗国的《暾欲谷碑》、《阙特勤碑》和《毗加可汗碑》中都提到九姓乌古斯，在属于回鹘汗国的突厥文《磨延啜碑》中，既提到九姓乌古斯，也提到八姓乌古斯。这说明“乌古斯”是氏族部落名称，同时也说明乌古斯与其他突厥部落一样，原来居住在蒙古高原和今新疆地区。成吉思汗征服突厥民族后，撒拉族先民无疑臣服于蒙古，并随蒙古大军西征，抵达中亚撒马尔罕。后来他们又东返故土中国，至青海循化定居。?
撒拉族祖先到循化定居后，与当地的藏族、回族和汉族融合，逐步形成一个稳定的民族共同体。现在，撒拉族有韩、马、沈、兰、何、刘、王等20多个姓。撒拉人称韩姓为根子姓，这说明其它姓都是外族之姓，后来与撒拉人融合为一族的。?
由于宗教信仰和风俗习惯很相近，周围的回族便成为补充撒拉族人口的主要来源之一。街子沈家村庄的撒拉人就承认自己本是河州（甘肃临夏）迁来的回民，后来成为撒拉族。《循化志》（卷五）记载了从河州迁来的回民，经几代繁衍变成撒拉族的事例。还说：“又有从内地回地迁居工内省，亦为所属。”即从内地迁来撒拉族聚居区的回民，也变成了撒拉族。撒拉族中也吸收了不少汉族的成份。《循化志》（卷四）说，当地汉人“历代既久，一切同土人”。据明朝张雨《边政考》（卷九）记载，到嘉靖年间，撒拉族人口已达“男妇一万名口”，约二千余户。
在他们长期的发展过程中，不断地融合周围的汉、藏、回等民族，逐渐形成了一个民族----撒拉族。本民族自称为“撒拉尔”。