撒拉族自称“撒拉尔”，源自我国隋唐时期突厥乌古斯撒鲁尔部。公元6世纪前，乌古斯人生活在天山东部。西突厥政权解体之后，乌古斯人大量西迁。9至10世纪，乌古斯人在锡尔河流域创作了流传千年的英雄史诗《先祖科尔库特书》。此史诗被联合国教科文组织列为全人类重要文化遗产。撒鲁尔人在该史诗中扮演着重要英雄角色。10世纪左右，乌古斯人已信奉了伊斯兰教。
11世纪，包括撒鲁尔人在内的乌古斯人南下，征服阿拔斯王朝，建立了着名的塞尔柱帝国，并定都巴格达。12世纪中叶，撒鲁尔人在今伊朗地区建立了持续近150年的撒鲁尔王朝。在此时期，一部分撒鲁尔人继续西迁，到达今天的土耳其，建立了尕勒莽王朝，并最终于15世纪和其他突厥人共同建立了闻名世界的奥斯曼帝国。留在中亚的部分撒鲁尔人成了今天土库曼人最重要的来源。
以尕勒莽为首的部分撒鲁尔人则随同当时的蒙古军队辗转来到中国征战，于1227年攻占西夏王朝的积石州。由于在元朝统一的多民族国家的形成中发挥了重要作用，撒拉族先民被任命为积石州“达鲁花赤”，管辖包括今循化在内的大片土地。在东迁时携带的阿拔斯王朝时期的《古兰经》，被撒拉族人民奉为精神家园而守护至今，成为目前我国最古老的《古兰经》手抄本。除中国撒拉族之外，撒鲁尔人还分布在现在的土库曼斯坦、土耳其、阿塞拜疆、叙利亚、伊朗、阿富汗等国。
根据第五次全国人口普查统计，撒拉族人口数为104503人，是我国22个人口较少民族之一。历史上撒拉族主要从事农业，园艺业也很发达。改革开放以来，撒拉族在工业、运输业、服务业、商业等领域取得了辉煌的成就。撒拉族使用撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈语支乌古斯语组。不少撒拉族人还会讲汉语和藏语。
历史上撒拉族使用过本民族文字——土尔克文。撒拉族信仰伊斯兰教，主要节日有开斋节和古尔邦节等。