绘画是一门使用一定的物质材料，运用线条、色彩和形体等艺术语言，在二维空间里通过构图、造型、设色等艺术手段塑造出静态的视觉形象或情境的艺术。它在造型艺术中是最主要的一种艺术形式，在美术门类中是应用最为广泛，并且居于基础的地位。绘画可以由创作主体根据自己的经验，描绘出于社会、自然和观念中的一切可视形象。古人说： “存形莫善于画。”在摄影术发明之前的漫长岁月里，绘画是用直观形象记录和反映现实的主要手段。
绘画是造型艺术中最为自由的一种类型。它种类繁多，范围广泛。从体系划分来说，主要分东方画系和西方画系两大体系。从使用的材料、工具和技法来分，则分为中国画．、油画、版画、水彩画、水粉画等。从题材内容和表现对象来划分，又可分为肖像画。风景画、风俗画、静物画、历史画、宗教画、动物画等体裁。从作品形式的不同来划分，还可以分为壁画、年画、连环画、宣传画、漫画等式样。可见，绘画是样式和体裁十分繁多的一个艺术门类，根据不同的分类角度和分类标准，可以将其划分为不同的种类。事实上，以上介绍的仅仅是绘画整体的分类方法，有些还可以细分。例如，中国画可以细分为壁画和卷轴画两大类，按装裱形式又可分为手卷、挂轴、册页等，按表现特点还可分为工笔和写意两类。
从世界绘画的两大体系来看，以中国画为代表的东方绘画和以油画为代表的西方绘画，各有自己的基本特征和历史传统，并由此孕生了各自不同的表现形式和艺术特质。
中国画，简称国画，亦称为水墨画。在世界美术领域中自成体系，独具特色，成为东方绘画当中的主流。中国画的特点，首先表现在工具材料上，往往采用中国特制的毛笔、墨或颜料，在宣纸和绢帛上作画。由于采用特制的毛笔来作画，使得“笔墨”成为中国画技与绘画理论中的重要术语，甚至成为中国画技法的总称。所谓“笔”，是指笔法，即指钩、勒、皴、点等运用毛笔的不同的技巧和方法；所谓“墨”，是指墨法，即以墨代色，运用烘、染、泼、积等方式使墨色产生丰富的色度差异。这些方法使中国画具有了丰富的艺术表现力。
中国画的另一个特点，是在结构上不受焦点透视的约束，多采用散点透视移动远近的方法，使得视野广阔，构图灵活，时空消隐，突破客观世界的现实束缚。例如五代后梁画家荆浩的山水名作《匡庐图》，就是一幅全景式的绘画杰作，其中崇山峻岭、飞瀑流泉、屋宇庭院、行人小船都被巧妙地整合组织于一个完整的画面，构图错落有致，变化丰富，形成一个全景山水的壮观画面。在不拘于空间的同时，中国画有时还打破时间限制，将时空纳入二维空间展现事，件的全 程。如五代南唐画家顾闳中的不朽名作《韩熙载夜宴图》，就是以五段连续画面来构成 一幅长卷，主人公在不同画面中又反复出 现。又如，北宋画家张择端的著名风俗长卷《清明上河图》，更是以散点透视法将汴河 ，两岸数十里风情组织为一个完整画面，通过 全景式的构图展现汴京相当广阔空间中的繁华景象。中国画的构图方式，植根于情景交 融的美学追求，万物归一的哲学思想和高度 概括的表现手法。因此，中国画不受空间与时间的限制，自由灵活，无拘无束。在山水 画中可以“以大观小”，在花鸟画中可以 “以小观大”，用简略的笔墨去描绘丰富内容。
中国画的另外一个重要特点，是绘画、 诗文、书法、篆刻四者有机结合、相互补充、交相呼应，形成中国画独特的内容美与形式美。现存的许多传统国画都有题画诗和 款书，将画意、诗情、书艺融为一体。题画 诗为画家本人或其他欣赏者所题，大多在画幅的边角或空白处，其内容或指明画意，或增加画趣，或抒发观感，或品论画艺，具有独特的艺术魅力。国画中的款书，一般包括作画时间、地点和画家的名号，以及标题、诗文、印章等，形成传统绘画独具的艺术形式。
中国画的这些美学特征源自于古老民族 的文化意蕴。中国画的传统技法有工笔画，也有写意画，前者用笔细致工整，结构谨 严；后者用笔简练，高度概括。然而不论是 工笔画，还是写意画，在处理形神关系上都 要“形神兼备”，在造型和意境的表达上都要求“气韵生动”。如果用一句话来简单概 括中国画与西洋画的区别，那便是西方绘画 注重客观物象的再现，而中国画则更重视物 象的内在精神和画家主观情感的再现。因此，中国画非常强调“立意”和“传神”。东晋顾恺之就提出“以形写神”和“迁得妙想”，就是要抓住人物的典型特征来表现其内在精神。而唐代画论家张彦远将绘画创作规律总结为“意存笔先，画尽意在”八个字，认为应当以画家的主体精神和想象能力来超越客观物象的描绘。
中国画的历史久远，从上古时代开始，至战国帛画、汉代的画像砖和画像石，都具备了较高的艺术水准。自魏晋以降，中国画更趋成熟，涌现了众多的流派和画家，并具备了鲜明的艺术个性。魏晋六朝出现了“六朝三杰”，即东晋的顾恺之、南朝宋的陆探微和梁的张僧繇三大家。唐宋是中国绘画艺术的高峰期，绘画形式分离并趋于完善，除了原来的人物画以外，山水画、花鸟画成为独立画科。其间最为著名的有以人物画为主的，被后世称为“画圣”的吴道子，及擅长历史人物画的阎立本等人。这一时期山水画家更是形成了不同的风格与流派。如唐画家李思训擅长青绿山水；王维则擅长水墨山水；五代的荆浩则以中原地带实景为主要题材形成北方山水画派；董源、巨然则以描绘南方景物从而形成南方画派；北宋李成、范宽多画雄奇壮阔的北方山水；南宋马远、夏琏则以山水局部的描绘来以小见大。当然在山水画成熟的同时，更涌现出其他别具特色的画派，如工笔花鸟画派等等，不一而足。元明清是中国绘画承前启后的一个时期。“元代四大家”是指元代山水画家黄公望、吴镇、王蒙、倪瓒等人，他们对传统水墨山水的发展起到了很重要的作用。 “明代四大家”又称“吴门四家”，是吴地（即苏州）的四位画家，他们是沈周、文征明、唐寅、仇英，作为明代绘画领域＿韵代表人物，具有南方画派温婉细致的特征。“四大明僧”是指明末清初的四位僧人画家，即石涛、八大山人、石豁、弘仁。他们擅长山水，各具特色，风格不同。到了近现代，中国画坛更是人才辈出，涌现出赵之谦、任伯年、吴昌硬、傅抱石，以及齐白石黄宾虹、徐悲鸿、张大干等人，他们为继承和发扬中国画艺做出了卓越的贡献。
西方绘画艺术也是源远流长，品类繁杂。尤其是油画更可说是世界画苑中最具影响力的画种，具有极高的艺术表现力，创造了丰盈的成就，也影响着西方绘画思想的变化和发展。油画是用油质颜料在布、木板或厚纸板上画成，其特点是油画颜料色彩丰富鲜艳，能够充分表现物体的质感、层次、光线和空间效果，能够真实地再现客观世界中的物象。油画的传统观念重视对自然的忠实。其美学理论源于“摹仿”说。在文艺复兴时期臻于成熟。因此，画技严格遵从视觉原理的焦点透视，强调写生的基础和色与光的运用。19世纪后期印象派崛起，强调主印象的植入，无论形体和色彩带有比较敏感的主体情愫。表现主义则更加强调主观意念的表现，把形象的客观性降低到无足轻重的境地。但无论后来绘画流派呈现多么复杂，追求客观再现与主观统一，并且注重技法则是主流。除油画外，版画在西方也是一个重要的画种。版画主要是采用笔画和刀刻的方法，在不同质料的版画上进行刻画，然后可复制多份原作。由于版面材料与性质、形式不同，版画可分为三大类，即木刻和麻胶版画的“凸版”类，铜版画的“凹版”类，以及石版画的“平版”类。版画一般线条清晰，色彩明快，形式感极强，但不同类型的·版画又各具特色。此外，还有具有透明效果的水彩画，兼有油画厚重感与水彩透明感的水粉画。以及素描等不同的绘画类型。
西方绘画的审美趣味，在于真和美。他们追求对象与环境的真实。为达到这一审美理想，他们十分讲究比例、明暗、透视、解剖、色度等科学法则，运用光学、几何学、解剖学、色彩学作为科学依据。总的说来，中国绘画以线条为主要物化手段，重表现，重情感；西方绘画则以光和色来表现物象，重再现。重理性。这使得审美情趣和艺术凭借迥然相异的两种绘画成为了世界美术领域的两大体系。
西方绘画从古希腊、罗马，历经中世纪基督教艺术时期，在15至16世纪的文艺复兴时期达到高峰，形成了西方古典绘画的成熟。意大利文艺复兴初期著名画家、雕塑家乔托，以富有生活气息的宗教画作为主要题材，被誉为欧洲绘画之父和现实主义画派的鼻祖。文艺复兴时期的“画坛三杰”（米开朗基罗、达·芬奇和拉斐尔），创作出了〈〈创世纪〉〉、〈〈蒙娜丽莎〉〉、〈〈西斯庭圣母〉〉等举世闻名的不朽杰作。到了17、18世纪，欧洲美术长足进步，绘画走出了宗教绘画的樊篱，完成了由天人到人间的转变，肖像画、风景画、风俗、静物画、动物画都有了极大的发展。如荷兰的伦勃朗（代表作〈＜夜巡＞〉）、尼德兰的鲁本斯（代表作品〈＜阿马松之战＞〉、法国夏尔丹（代表作品〈〈饭前祈祷》）以及英国透纳（代表作品《战舰归航》）18、19世纪，欧洲进入近代史阶段，尤其是启蒙运动和资产阶级大革命，法国成为欧洲政治与文化中心。人性的张扬使绘画的表现力得以提升，题材更为丰富，绘画的视野更加广阔。这个时期，法国画坛涌现出许多的艺术流派和著名画家。其中有法国新古典主义画派画家雅克·路易·大卫（代表作有《马拉之死》等），有法国浪漫主义美术的代表人物籍里柯（作品有《梅杜萨之筏》等）和德拉克洛瓦（作品有《自由女神引导人民》等），有批判现实主义画派代表人物米勒（代表作有《拾穗者》等），有印象主义画派大师莫奈（代表作有《日出印象》等），有后印象主义代表人物塞尚和高更。这一时期，英、美、瑞典、丹麦都出现了大批杰出的艺术家，尤其是俄国“巡回画派”集中了许多优秀画家。其中最著名的有列宾（代表作有《伏尔加河上的纤夫》等）和苏里克夫（代表作有《近卫军临刑的早晨》等）。20世纪以来，西方画坛更是思潮涌现，流派繁杂，其中包括野兽派、未来派、立体派、表现主义、超现实主义、新造型派、超前卫艺术、波普艺术等等。他们在形式上不断创新，手法更是标新立异，使得绘画艺术 更趋复杂。
综上所述，绘画作为造型艺术的一种． 具备了造型艺术的造型性、直观性、永固性、呈现性等特征。而这些特征具体表现于 绘画上则具有以下三个特征。 第一，形式的变幻。绘画是创作主题对 于客观世界的物化反映，需经过思维的加 工、组织、整合而成。其表现并不一定忠于原物而可有适当的夸大、缩小和变形，而且 同一种形象可以用不同笔法、画法塑造成各 种各样的艺术形象，从而形式上是变幻多姿 的。 第二，瞬间的凝固。世界永动，而绘画 是记录其间的一个凝固的瞬间，尽管作品中可以有动的意味，但二维的物化形式决定了 它只能是凝固和静止的。但这一瞬间并非只 是瞬间的情况状态的平直反映，它可以承载 众多的意义，这就是绘画艺术表达的深刻 性，也是绘画作为艺术所独具的魅力。 第三，丰富的意味。承上所述，绘画不是～种单一的记录，它所表现的也绝非只是一个空间，它让我们在丰富的联想中使艺术再创造成为了可能。