雕塑艺术伴随着人类的成长而成熟，是最具有实体感的造型艺术。雕塑是立体（三维空间）的空间艺术，它是用一定的物质材料（包括金、石、铁、木等）制作出具有实体形象的艺术品，艺术家直接或间接地临摹于现实，寄托情愫，赋予了永恒的理念，是原初人类追求永存的一种手法。由于主要是通过雕刻和塑造的技术手段，故被称为雕塑。雕塑不仅可以诉诸视觉，而且还可以触摸，他们的立体的形式提升了形象的真实感和艺术魅力。
雕塑的种类、体裁和样式繁多。从整个的艺术形态来讲，无论是东方还是西方，雕塑基本上分为古典雕塑和现代雕塑。前者讲求真实地还原生活，即使是神话主题的作品也可以找到现实的影子；后者则追求现代观念的植入，派别林立，形式多姿。 从制作工艺来看，它可以分为雕和塑两‘ 大类。“雕”是指硬质材料上进行加工创造，它们主要有石雕、木雕、铜雕、玉雕等；“塑”是用软性材料按照艺术构思的形象或观念堆积捏塑，主要有泥塑、陶塑、蜡塑等。铸铜像时是先塑后铸，这些都属于制作方式和材料不同。 从体裁来区分，雕塑又可以分为纪念性 雕塑，如许多名人故居中多塑有名人的雕塑，以资纪念；建筑装饰性雕塑，则是建筑艺术的～个重要的点缀，它给了建筑…种人文的气息，如著名的巴黎歌剧院周围有三十多座雕塑；城市园林雕塑，如公园里有不少美化城市景观的雕塑；宗教雕塑，是以宗教 人物或故事为创作母题，借鉴现实生活中的事物，展示宗教的神秘与辉煌，如敦煌、麦积山等处的大量彩塑；有陵墓雕塑，如陕两兴平霍去病墓前的著名大型石刻《马踏匈奴》；还有陈列性雕塑，如室内架上雕塑：从样式来区分，雕塑还可以分为头像、 胸像、半身像、全身像、群像等。从表现手法和形式来区分，雕塑一般又可分为圆雕、 浮雕和透雕三类。圆雕，又称“浑雕”．是不附在任何背景上，具有完全的立体效果，是真正的三维艺术，也是雕塑的主要形式。雕塑的特点是立于空间中的实体形象，在创作时必须考虑它的体积感与厚重感，在塑造形象时还必须照顾到人们从不同的角度进行‘ 观赏，应该考虑到不同的侧面的艺术效果。 浮雕，又称“凸雕”，是在平面上雕出凸起的艺术形象，观赏者仅限于正面。根据表面凸起程度的不同，浮雕又分为高浮雕（高低起伏大，凸起程度深）和浅浮雕（高低起伏小，凸起程度浅）。透雕，则界乎圆雕和浮雕之间，它是在浮雕的基础上，将其背景上部分镂空制作而成，但又不脱离平面，犹如一件附着在平面背景上的圆雕。在造型艺术中，雕塑与绘画、摄影的不 同点，主要在于雕塑是在三度空间里用物质材料创造实体形象。我们知道，绘画和摄影这两门造型艺术都是在二维视像，因此，欣 赏绘画作品或影景作品只能用视觉感官去观赏，并且常常必须从某一固定角度去观看，而要获得形象生动的感觉，就必须依托于欣赏主体的生活体验进行艺术再创造。雕塑作品却是立体的形象，又是可以触摸的实体艺术品，所以，欣赏雕塑作品不仅需要依靠视觉感官去感受，而且还可用触觉去感知，使观赏者唤起更多的艺术想象，产生独特的审美效果。此外，由于雕塑作品的立体性。观赏者又可以从四面八方的不同角度去欣赏，至结合周围的环境来一并欣赏，使雕塑作品 更富有生动、逼真的艺术魅力。 雕塑的艺术形象具有单纯性。绘画中复杂的任务关系和背景、具体细致的表情和情 感活动，无法在雕塑中得以再现。雕塑中塑造人物益于表现人物的形体和心灵最为本质的东西。正如黑格尔所说，雕塑形象应当突出地表现与精神共生的形体中一般的不变的东西。要排除特殊的个别细节和一时的表情心理活动。这种单纯性要求雕塑应该高度凝练，从而在小的瞬间的凝固中展现广阔的社会意义和人生的生存状态。所以优秀的作品会让人于瞬间体味永恒，感动于其间震撼人心的艺术魅力。
王朝闻认为：“所谓形式感，它在雕塑艺术上的作用，是形体的基础形状特征被强调。它和原型相联系在一定程度上删除其中某些细节而夸张其整体感，因而构成一种非常明晰的形态。这种一看就能构成为鲜明印象的作品很多。唐代乾陵石狮那柱形四条腿，对于狮的整体感的形成所起的作用，既是对于素材的简化，也是对于内容的强化。” 正是由于雕塑艺术具有以上与其他艺术不同的基本特征，因而雕塑特别强调服从形式美的规律，比起其他门类艺术来，雕塑艺术应当更加凝练，更加集中，更加概括。例如，西汉名将霍去病墓前的大型石刻组雕包括《马踏匈奴》、《跃马》、《卧马》、《卧虎》石人等十余件作品，就是经过精心构思，以高度概括和典型的艺术形象，反映了西汉时期威武雄浑的开张气度，成为中国古代雕塑艺术的传世佳作。尤其是《马踏匈奴》采用象征的手法，以威武雄壮、昂首挺立的战马象征胜利者，与被马踏在脚下的匈奴首领形成强烈对比，集中体现出这组纪念性组雕的主题。
我们说过，雕塑艺术都有着悠久的历史。雕塑是人类文化史上最古老的艺术种类之一。尤其是在远古的原始社会里，雕塑尚未从实用工艺中分化出来，因此，一件原始雕塑品，常常又是一件实用工艺品。早在旧石器时代，我国就已经有了石制的雕刻器皿。在距今约六千年前的浙江河姆渡遗址中，出土了大量骨、水、象牙雕刻的装饰品。尤其是陶器的出现，更是促进了原始雕塑的发展，在距今五千年前的辽宁红山文化晚期遗址中，就发现了陶塑的裸体女像，塑造得逼真生动，达到了相当高的艺术水平。这是我国雕塑的启蒙期。
商周时期，古代青铜器铸造工艺达到鼎盛，雕塑也随之而发展，形成我国雕塑的发展期。从秦汉时期开始，我国古代雕塑艺术达到高峰时代，开始了它的成熟期。被誉为世界第八奇观的秦始皇陵兵马俑，规模空间，气势磅礴，陶俑陶马总计有六千余件，组成了威武雄壮的军阵。这些陶俑身高与真人相仿，根据不同年龄，不同身份来设计制作，艺术形象力求逼真，陶俑的服饰、兵器、装束等都与实物相似或相同。汉代大型石雕除著名的霍去病墓前石刻外，还有鲁王墓前的石人，陕西城固张骞墓前的石兽等，这些大型石雕多在陵前起纪念和仪卫作用。魏晋、南北朝和唐宋时期，作为我国古代雕塑艺术另一大宝库的宗教雕塑发展迅速。从魏晋开始，云岗石窟、龙门石窟、敦煌石窟、麦积山石窟等相继繁荣起来。石窟造像艺术规模庞大、数量众多，仅现存的龙门石窟就有10万余座佛像，敦煌莫高窟490多个洞窟里，遗存至今的彩塑作品就有3000多件，云岗石窟现存大小雕像5万多个，麦积山石窟也造像7000余尊。虽然这些地方的雕塑并非一朝一代的作品，而是历经许多年代才完成，但整体风格和艺术水平来看，当推魏晋隋唐时期的石窟雕刻艺术成就最为显著。例如，龙门石雕刻的代表作奉先寺卢舍那大佛像，就是唐代的作品，不仅正中的佛像有很高的艺术水平，周围的菩萨、弟子雕像的塑造也非常成功，这组具有重要艺术价值的雕像群成为我国雕塑艺术的珍品。敦煌、云岗、麦积山石窟中，雕塑艺术的精品也大多是这一时期的作品。魏晋隋唐时期还出现了一批雕塑家，如东晋时期的戴逵父子被后世学者看作是中国肖像雕塑的奠基人，唐代雕塑家杨惠之被称为“塑圣”，与“画圣”吴道子齐名。元明清时代，大规模的石窟艺术走向衰落，我国古代雕塑艺术的又一大类型的小型玩赏性雕塑却日趋繁荣。这个时期各种案头陈列雕塑、工艺装饰雕刻和民间雕刻工艺迅速发展，从20世纪初开始，我国雕塑艺术有了长足的发展，雕塑艺术在西方文化的浸染下，具有了现代意识和现代观念，完成了古典雕塑向现代雕塑的转化。
西方雕塑源远流长，古希腊罗马时期的雕塑艺术是西方雕塑史上的第一座高峰。公元前5至公元前4世纪是希腊雕刻艺术的繁荣时期，出现了米隆、菲狄亚斯等一批杰出的雕塑家。米隆的代表作《掷铁饼者》和菲狄亚斯的名作《命运三女神》，都是雕塑中的珍品。约作于公元前12世纪的古希腊雕刻著名作品《维纳斯像》（也称《米洛斯阿芙罗狄特》）以优美的身雕，典雅的脸庞。丰腴的肌肤，恬静的神态，使这件端庄化美的女性雕像闻名于世，被法国雕塑大师罗丹称之为“古代的神品”。欧洲文艺复兴时期，可以称得上西方雕塑艺术的第二个高 峰。被称为意大利文艺复兴“三杰”之一的米开朗基罗，是成就斐然的雕塑家、画家和建筑师，他为故乡佛罗伦萨创作的大理石雕像《大卫》，成为文艺复兴时代英雄的象征，他为美帝奇教堂设计的大理石雕刻《晨》、《暮》、《昼》、《夜》是一组寓意深刻的作品，都是世界雕刻史上的不巧作品。19世纪法国雕塑，成为西方雕塑艺术的又一个高峰。当时法国浪漫主义流派的代表人物吕德，为巴黎凯旋门创作了巨型浮雕〈马赛曲》，作为这组雕像核心的自由女神，身披铜甲，张开双翼，右手挥剑，左臂高举召唤着为自由而战的法国人民，具有强烈的浪漫主义色彩。20世纪以来，西方雕塑艺术向多元化发展，多种流派同时并存。名目繁多，良莠搀杂，处于不断的演变发展之中。
综观雕塑艺术的整体概貌，我们会发现它们具有如下的特征：第一，物质与技艺的同一。雕塑艺术是一种三维效果的实体艺术，具有真实可感的物化形态，有别于其他的造型艺术而具有自己的艺术个性。它必须通过技艺手段在物质材料上完成艺术创造。第二，造型与观念的融合。雕塑真正表现着物质世界，但在来自于物质世界的影象作用于艺术家的思维时，美的创造者必须在审美创造时赋予艺术品以深厚的情感。只有这样物化的形态才可能有着自己的艺术品质。第三，雕塑艺术必须具备时代的特征和美的个性，所以这一直观的实体才可能具有艺术品的价值，它的典型性和代表的深远的意义方可在审美再创造时直达审美主体。