傣族的语言分三种方言，即西双版纳地区的傣泐语、德宏地区的傣那语和孟连等地的傣绷语。傣族也有自己的文字，按使用地区不同，可分为傣泐文、傣那文、傣绷文和傣端文四种。长期以来，傣族人民用这些文字记载着傣族源远流长的历史，使大量文化典籍及民间手抄本得以流传至今。
傣族信仰南传佛教，又称“小乘佛教”、“上座部佛教”。小乘佛教源于古印度，传人傣族地区的具体年代于史无考，兴盛于12世纪以后。小乘佛教初传人傣族地区时，曾受到本地原始宗教的抵制，但由于它得到当权者的支持，在傣族地区大兴佛寺．遂使之在傣族社会渐居主导地位。小乘佛教适合傣族农村自然经济的特点，以村落为中心开展宗教活动，其在每个村寨都建有寺院，在宣经讲道的同时也接受世俗信徒的布施。傣族农村中佛寺、佛塔甚多，仅西双版纳地区就有佛寺一百二十多处，现存规模较大的佛塔有瑞丽县的姐勒、陇川县的景坎、盈江县的曼勐町三座，其建筑、雕刻、绘画皆十分精美。傣族人民的日常生活、风俗习惯也受到佛教很大影响，如傣族的传统节日关门节、开门节、泼水节等，亦多与佛教活动有关。
过去傣族的文化教育由寺院垄断，男子只有人寺为僧才能通过宗教教育掌握一定的文化知识，故傣族男子一般七八岁起就到寺院出家，直到成年后还俗，也有少数人自愿留寺，成为终身僧侣。在没有学校的年代，佛寺便成为傣族男童学习傣文的场所，佛寺的这种教育形式被称为“寺塾教育”或“佛寺教育”。而传授的佛教经文被刻制在贝叶上。成为著名的“贝叶文化”。贝叶是用棕榈科贝多罗树的叶片，经煮、晒、压后修整成册，在册的两端打孔用绳串起。然后用特制的铁笔将文字刻在上面。再用小桐子油拌烟墨刷在贝叶上，使文字清晰地显示出来。这种工艺能防潮、防腐、防蛀，数百年后字迹仍然清晰，对保存傣族文化起到巨大的作用。
傣文贝叶文献十分丰富．仅西双版纳一地。即拥有贝叶经书八万四千卷，故人们常以贝叶经泛指所有贝叶文献，将之视为傣族文化的代表和象征。傣文贝叶文献包括两大类：一类是佛教经典，分经、律、论“三藏”，即本来意义的贝叶经；一类是傣文书籍，分天文、历法、文学、数学、农业、医药、历史、政治、军事等若干相对独立的学科，其中包括各种体裁、题材的文学作品。正是由于贝叶文化的兴起和繁荣，才使傣族文学亦得到了巨大发展。
从题材来源看，傣族贝叶文学可分为三部分：一是记录、整理、改编傣族民间口传文学的作品，如《巴塔麻嘎捧尚罗》（创世神话史诗）；二是引入信奉南传佛教诸民族国家的文学作品。如众多的佛经故事和印度民间故事；三是由佛寺培养的傣族知识分子创作的作品，如《占响》（英雄史诗）。从体裁样式看。傣族贝叶文学可分为散文和韵文两类：散文类作品包括神话、传说、故事等，其中仅长篇故事作品就有四十部；韵文类作品包括歌谣、叙事长诗等，其中在西双版纳能找出目录的叙事长诗就有五百多部。由此可见。傣族贝叶文学多题材、体裁作品的大量出现。与佛教的传人及贝叶经文的流行有着直接、密切的联系。
傣族散文作品中，有许多古老的民间故事和神话传说。其内容涉及山川风物、飞禽走兽等自然万物，更关乎开天辟地、安邦兴国等英雄传奇，如《布桑该与牙桑该》、《勃俄特农》、《破葫芦开创人类》、《泼水节的来历》、《小金鹿的故事》、《金鲤鱼》、《千办莲花》等。其中的《布桑该与牙桑该》是傣族最早的创世神话。经历代流传至今，以至今日傣族人民仍把“布桑该与牙桑该”称为“我们的祖宗”。傣族地区还流传着召玛贺、艾苏和艾西等智者的故事，这些被人民理想化的人物，都具有超常的胆识谋略和过人的术能本领。
傣族韵文体诗歌，包括歌谣和叙事长诗两类，被刻载在贝叶上成为书面文学而流传后世，同时又作为口头文学而在农村广泛流传。由于口头文学的传播需要，傣族农村中出现了一批职业或半职业的民族歌手，傣族称之为“赞哈”，译意“会唱的人”。赞哈系从傣族氏族社会执掌祭祀活动的“盘赞”（意为会祭神的人）发展演变而来，是一个专司歌唱之职的特殊社会群体。进入封建领主社会后。统治者对赞哈采取一系列措施进行管理．形成了一整套“赞哈制”，包括授级管理、师徒授艺和演唱制度等。赞哈制在佛教传人时业已成熟，历代赞哈肩负着传承傣族口头文学的重任，他们博学强记、即兴而歌，对保存、传播傣族民间文化发挥了重要作用，成为深受广大群众欢迎的民间艺术家。
傣族文学以叙事长诗最为著名，如《召树屯》、《相勐》、《葫芦信》、《嘎聋》、《松帕拉》、《朗布京》、《占响》、《兰勇西贺》、《松帕敏与嘎西娜》、《苏文纳和她儿子》、《千办莲花》、《娥并与桑洛》等，都是脍炙人口的民间文学珍品。傣族的叙事长诗，可分神话叙事诗、爱情悲剧叙事诗和阿銮的颂歌三类。神话叙事诗与神话传说的内容基本相同．而爱情悲剧叙事诗则对封建宗法制度、婚姻制度乃至僧侣教规进行了尖锐的批判。但最为独特的是阿銮的颂歌，它是傣族贝叶文学中的一系列诗体故事．以作品的完整性和系列性在傣族文学中自成一体。
“阿銮”一词据说来自梵文，泛指某一类型化的群体，其含义有两种解释，一指古老的英雄人物，二是对理想人物的尊称。阿銮集英俊与善良、智慧与勇敢于一身，是傣族人民心目中敬仰的英雄人物。阿銮故事的作品来源有两种渠道，一是印度巴利文佛教文学《佛本生经》，二是傣族民间神话传说和故事，其内容涉及当时的社会结构、政治制度、阶级关系、伦理道德、婚姻恋爱等各个方面，堪称傣族民间故事的总汇。又因其作品数量丰富、讲述范围宽广，故民间有“百十部牛车也拉不完”之说。阿銮的颂歌，不仅以极其丰富的内容展示了傣族古代社会的历史生活画面，表达了傣族人民美好的生活愿望和人生理想，而且也以其丰富的想象、神奇的境界、浪漫的情调、夸张的手法、精到的笔触、艺术的语言所呈现出的独特艺术风格，使作品具有强烈的感染力和长久的生命力，成为傣族民间文学宝库中的一支奇葩。
傣族的民间艺术也丰富多彩，尤以音乐、舞蹈最为闻名。
傣族的民间音乐，主要有民歌小曲、歌舞音乐、说唱音乐、宗教音乐等。民歌小曲有山歌、情歌、劳动歌、风俗歌、儿歌、酒歌等，表现内容十分广泛；歌舞音乐有“依拉咴”（泼水节歌舞曲）、“喊马西双”（十二马调）、“喊伴光”（银鼓调）、孔雀歌等；说唱音乐是以赞哈为代表的各种演唱，多由一人演唱，另一人吹筚（傣笛）或弹琴伴奏；宗教音乐多用于礼神拜佛活动，有小乘佛教中的吟经调、净水调、受戒调、拜佛调，还有原始宗教音乐中的祭神调、巫婆调、跳神调等。傣族音乐的伴奏乐器，主要有象脚鼓、锘锣、葫芦丝、大鼓、韵板等，其中尤以象脚鼓和金锘锣最具民族特色。
傣族的舞蹈姿态优美、形象生动，舞蹈动作多为动物形态的模拟和美化，形成以阴柔之美见长且柔中带刚的动作韵律，其中犹以孔雀舞与象脚鼓舞最为著名。傣民认为孔雀温和、美丽、善良、智慧，是吉祥和幸福的象征，并以跳孔雀舞来表达自己的愿望和理想。孔雀舞有拖翅、晒翅、展翘、抖翘、亮翅、点水、蹬枝、歇枝、开屏、飞翔等动作。其舞蹈语汇丰富，感情内在含蓄，舞姿富于雕塑性。象脚鼓根据鼓形似象脚得名，傣民认为大象威武雄壮、神圣不可侵犯，是民族尊严和精神的象征，因此他们在跳象脚鼓舞时，尽情张扬着自己的民族自豪感，其舞姿稳重刚健、热情豪迈，讲究鼓点和击法的变化，注重舞、乐节奏的配合。