傣族是一个具有悠久历史的少数民族，自古以来傣族先民就繁衍生息在中国西南部。
建国后，据考古工作者在云南省滇池、景洪、勐腊、孟连等地和其他省、区发掘出的新石器时代的文化堆积，以及近年来在泰国班清、北碧、黎府等地出土的大量石器、青铜器等历史文物证明，远古傣语各族的先民就生息在川南、黔西南、桂、滇东以西至伊洛瓦底江上游，沿至印度曼尼坡广阔的弧形地带，即我国云南、广西大部，四川、贵州一部和老挝、泰国北部、缅甸、印度阿萨姆广大区域，后渐向西南迁徒。他们是最早栽培稻谷和使用犁耕的民族。
史籍《史记· 大宛列传》、《汉书·张骞传》就有傣族的历史记载，皆称傣族为“滇越”，《后汉书·和帝本纪》等数称傣族先民为“掸”或“擅”。魏晋时期，称傣族为“僚”、“鸠僚”、“越”、“濮”；到了唐宋时期，傣族被称为“金齿”、“黑齿”、“膝齿”、“绣面”、“绣脚”、“白衣”等；元明清时期，都称傣族为“白夷”、“百夷”、“伯夷”、“摆夷”等。
以上称为都是他称，傣族自称都是“傣”，至于各地傣族自称又有所差别。