傣族源于怒江、澜沧江中上游地区的哀牢人。
哀牢人是云贵高原的古人类之一。公元前五世纪左右，哀牢人在澜沧江、怒江中上游地区创立了达光等部落联盟国家。公元前二世纪末，达光王国开始与汉朝接触，因当时的达光王叫“哀牢”，汉朝开始把达光王国称作“哀牢国”。在这之前，因哀牢人善骑大象，生活环境又与汉朝南方的越人相似，被汉朝误以为是越人的一支，把达光王国称作“滇越乘象国”。
公元一世纪开始，位于达光王国东面的滇王国与其宗主国（汉朝）冲突不断，大量滇人（因其吸收了越文化，也称“滇越人”）涌入哀牢境内，哀牢人吸收融合了滇人后，初步形成现代傣族的雏形。