史书所载的滇越是百越最西的一个族群，活动范围包括今云南西部德宏地区及缅甸南北掸邦的部分地区，《汉书·张骞传》又称之“乘象国”，是云南通往缅甸、印度的必经之路。“乘象”和“役象”是越人的一大特征。《论衡》曾记越人役象说：“书言舜葬于苍梧，象为之耕；禹葬会稽，鸟为之田”。唐代的《蛮书》亦记：“开南以南养象，大于水牛，一家数头养之，代牛耕也”，“象大于水牛，土俗养象以耕田，仍烧其粪”。开南在今景东，是当时南部傣族的腹心地带，辖区及于今西双版纳，说明唐代的傣族社会已经进入了犁耕农业时期。古代傣族养象力役或乘象出行、出战的习俗至600年前的史料中仍有记载。明朝三征麓川今德宏大部地区时便遭遇了思伦发叛军的“象战”，据明太祖洪武《实录》记：二十一年公元1388年三月，“时思伦发悉举其众号三十万，象百余只以万人驱象三十余只逆战，其酋长跨巨象直前其酋长、把事、昭纲之属皆乘象，象皆披甲，背负战楼若栏木盾，悬竹筒于两旁，置短槊其中，以备击刺。阵既交，群象冲突而前，我军击之，矢石俱发，声震山谷，象皆股栗而奔，思伦发大败。”云南省博物馆藏有一幅清代时反映傣族生活风俗习惯的绘画作品--《乘象图》，说明傣族乘象的习俗至清代仍有保存。傣族先民自东汉以后又被称作“掸”，掸国就是滇越，云南境内的景颇族、德昂族、阿昌族、布朗族等周边民族至今仍对傣族保留有这一称呼。掸国是傣族先民在2000年前建立的早期部落国家，对东汉政府有贡赋，是东汉的边境郡属国。《后汉书·西南夷传》对此有载：“永远九年公元97年，徼外蛮及掸国雍由调遣重译奉国珍宝，和帝赐金印紫绶，小君长皆加印绶钱帛。永宁元年公元120年，掸国王雍由调复遣使者诣阙朝贺，献乐及幻人，能变化吐火，自解支，易牛马头；又善跳丸，数乃至千明年元会，安帝作乐于庭，封雍由调为汉大都尉，赐印绶金银采曾各有差也。”
公元8世纪起，唐代时，南诏地方政权划出十赕、七节度、二都督统辖区内各部，其中的永昌节度辖区包括今德宏全部；开南节度辖区包括今西双版纳全境。至宋代大理国时期，傣族先民“金齿”、“芒蛮”、“白衣”仍归大理国管辖。
公元13世纪，元代在云南西部傣族地区设六路一赕，以德宏为中心设金齿宣抚司，以西双版纳为中心设彻里军民总管府，成为元初云南行省五大区域中的重要部分。
公元1384年，明代在西双版纳设车里军民宣慰使，在滇西设干崖、南甸、陇川等宣抚司，猛卯、路江等安抚司和芒市长官司等，在怒江以东设耿马安抚司、孟定御夷府等，在滇南景东、元江等地设府。公元1670年，车里宣慰使刀应勐将辖区划分为12个提供封建负担的行政单位，傣语称之为“版纳”，始有“西双‘十二’的傣音版纳”之称。
在这一漫长的历史时期，南部傣族曾以西双版纳为中心建立了景龙金殿国，又称勐泐国。据傣文《泐史》《勐泐的历史》记载：“叭真于祖葛历542年公元1180年入主勐泐，遂登大宝，称景龙金殿国至尊佛主建都于景兰”《泐史》上卷称车里全境为勐泐；称首邑为景龙，傣语即黎明之都；中下卷则称全境为勐永，意即孔雀之国和孔雀之都。西部傣族以今德宏瑞丽江河谷为中心建立了勐卯地方政权。至11世纪，勐卯与勐生威、勐兴古、勐兴色三个傣族部落政权联合建立“果占壁王国”。至思可法时期，又建立了称雄滇西200余年之久的麓川王国，《百夷传》记其境域云：“景东今云南景东县在其东，西天古刺今缅甸白古在其北，八百媳妇今泰国清迈、清线一带在其南，吐蕃今西藏在其北”。
至清代，西双版纳、德宏、孟连、耿马等地仍承袭明朝设置，元江、景东、思茅、普洱等地则设流官治理。民国初年，设置“普思沿边行政总局”。1913年在德宏设置行政区，1925年将西双版纳改设车里、佛海、五福、镇越、象明、普文、卢山等七县。1932年又在德宏设置潞西、瑞丽、盈江、梁河、陇川、莲山等六个设治局。
各朝各代对傣族地区行政区域的设置，确定了祖国西南的疆界，加强和巩固了中原内地与边疆傣族的联系。同时，傣族也在这种历史进程中，与全国其他民族一道，共同抵御外族的入侵，反对民族的分裂，为维护国家的统一、领土的完整做出了巨大贡献。
傣族在长期的历史发展中，因其分布上所处的通内联外的特殊地理位置，与中原内地和东南亚国家都保持着密切的经济文化上的交流。中原政府通过穿越傣族地区的“南方丝绸之路”、“蜀身毒道”，与东南亚国家和印度一直保持着经济文化上的往来。傣族地区成为通商的必经道和货物的集散地，丝绸、茶叶、土杂等物出境，换回宝石、玉器等特产，促进了当地和中原的经济发展。小乘佛教也经东南亚国家进入，在傣族地区扩散和发展起来，为傣族文化增加了更诱人的神秘色彩。而今，这种经济文化上的交流更为兴盛，古老的“南方丝绸之路”继续发挥着更为积极的作用。