公元1世纪，汉朝史籍《史记》、《汉书》就已有关于傣族先民的记载，称其为“滇越”、“掸”或“擅”、“僚”或“鸠僚”；唐宋时期，称其为“金齿”、“黑齿”、“花蛮”、“白衣”等。元明时期，称其为“白夷”、“百夷”、“伯夷”等。傣族的支系有“傣那”、“傣雅”、“傣绷”等，新中国成立后，根据傣族人民的意愿，正名为傣族。
“傣”有两个含义：一是“谷仓”，古时候傣族自称“滚傣”，意为“谷仓人”，见面则以“毫丁傣”意为谷满仓相问候祝福；另一种解释是，“傣”即傣语中的“犁”的谐音，傣族自称“滚傣”，意即“犁田的人”。两种解释都说明傣族的族称与水稻有密切关系，是一个水稻民族。