傣族历史悠久，与属壮侗语族的壮族同祖，与水族、布依族、黎族、毛难仡佬族等有着密切的历史渊源关系，一同来源于古代“百越”族群，以“文身断发”为共同习俗，而且相互杂处，“各有种姓”，秦汉时期傣族先民就已经繁衍、生息在红河地区。
汉武帝元封二年（公元前109年），开发西南夷地区，建立政权，设置益州郡，其西南边疆一线正是傣族居住地区。汉明帝永平十二年（公元69年），汉朝在哀牢山设置永昌郡，并同时期在“滇越”或更广大的区域里已经存在傣族先民的政治组织“掸国”。公元一、二世纪傣族先民被称为“掸”人，而“掸”人与永昌郡的“鸠僚”有着共同的族源关系。“掸”人有一部分是居住在今越南广治省及老挝和泰国北部一带，也是当年曾向东汉王朝“贡献”，并与东汉王朝建立了隶属关系。
唐代时期称“金齿”、“银齿”、“黑齿”等。“白衣没命军”参加南诏军队进伐安南都护府，为今红河州境内傣族的一部分。据《新唐书·南蛮传》说：“大中时（公元847～860），李琢为安南经略使，苛墨自私，以斗盐易一牛，夷人不堪，结南诏将段酋迁陷安南都护府，号白衣没命军。”这里的“白衣没命军”是指“白衣”组成的军队，他们因不堪忍受安南都经略使李琢的苛刻剥削，于是结南诏段酋迁陷安南都护府，不再与安南都护府往来。他们就是汉晋以来兴古郡内居住的“鸠僚”，分布在安南都护府北部和南诏的东南部即今越南北部与文山州和红河州南部接壤地带，与滇西永昌郡一带的“金齿”、“茫蛮”等是同一民族。南诏国之后的大理国时期，聚居在滇西和滇南地区的傣族被称为“金齿”、“银齿”、“黑齿”、“茫蛮”等。居住在红河流域一带的傣族被称为“白衣”。宋·周去非《岭外代答》说：“安南国……西有陆路通白衣蛮。”赵汝适《诸蕃志·交趾图》说：“西通白衣通”。此时“白衣”分布在大理国东南部和南部地带。《元史·本纪》记载至元十五年夏四月丁丑招降临安白衣城寨；二十五年四月“……自发中庆，经罗罗，白衣入交趾，往返三十八城”。从文献中可以看出在今文山州、红河州至越南北部一直有傣族居住，同时也有“和蛮”（哈尼）等民族交错相居。
有文献说，此时期傣族地区已跨入了比较成熟的阶级社会，经济生产有了明显发展，为其壮大政治力量奠定了物质基础，所以南诏后期“金齿”等贵族势力崛起，傣族部落不断扩大发展。《元史·地理志》“金齿”等处宣抚司说：“……及段氏时，白夷诸蛮渐复故地，是后金齿诸蛮浸盛。”“威远州……其后金齿、白白夷蛮酋阿只步等其地。”红河地区的傣族在宋代向新平、墨江、蒙自、建水等地迁居。这时傣族的分布区域扩展到红河、元江及盘江一带，成为云南少数民族中较为强大的一个民族。
元代称“金齿”、“白夷”。李京《云南志略》说“西南之夷，白蛮最盛，北接吐蕃，南抵交趾，风俗大抵相同。”“黑水以外，澜沧江以东，红河以北百夷最盛。”即今西藏与印、缅交界处往东南到越南南北部地带都有傣族居住。民国《泸西县志》第二卷记载：“……元初内与齐民杂处，男女青年裹头，花饰五色线，编竹丝帽……。”又据《元史·世祖本纪》载：“至元十五年（1278）夏四月丁丑，云南行招降临安路白衣、和尼分地城寨一百九所。”可见，今红河两岸傣族与其他民族交错而居的状况，公元十三世纪以前即初步形成。
明、清两代沿称“百夷”。清代对云南少数民族的统治，在沿袭明代行政管理制度的基础上，进一步继续和发展“改土归流”政策。具体地说，于清雍正四年开始，清王朝在西南地区发动了轰轰烈烈的“改土归流”运动，并具体实施“江外宜土不宜流，江内宜流不宜土”方案。于是红河傣族地区同红河其他民族地区一样，江内傣族土司制度彻底“改土归流”，甚至瓦解。而江外傣族土司虽保留了土司制度，并仍实行封建土司制度，但也是“改土”“设流”进行统治。这个时期，红河傣族居住环境已基本定局，很少有迁徙和流迁现象。