长期以来，侗族就居住在今天的湘、黔、桂毗连地区，这里很早就受到中央王朝的直接统治，因此侗族地区的建置沿革与中央王朝的行政建置有密切关系。由于这一地区是一个有别于中原汉族地区的少数民族地区，因此在行政建置上又有自己的特点。
根据汉文史籍记载，侗族地区的建置沿革最早可以追溯到周及其以前的时代。周及其以前，当时中国在国之下分为“方国”。是时，今侗族地区属荆州南境。自此以后设郡，郡之下设州或县。春秋战国时期属楚国巫黔中郡。秦代分属黔中郡、象郡和桂林郡。两汉时期分属于武陵、郁林三郡。三国时分别属于荆州武陵郡和交州郁林郡。这一建置到魏、晋、南北朝以至隋代基本上未曾改变，只是在今湘西南和黔东南设舞阳县隶武陵郡（后改沅陵郡龙标县）；在桂西北的三江、龙胜一带设义熙县隶始安郡。