秦、汉时期，在今广东、广西一带聚居着许多部落，统称之为“骆越”(“百越”的一支)。魏晋以后，这些部落又侗族被泛称为“僚”。明代邝露所着的《赤雅》中说，侗族也是属于“僚”的一部分。现在侗族的分布和属于“百越”系统的壮、水、毛南等民族的住地相邻，语言同属壮侗语族，风俗习惯也有很多相似之处。侗族可能是由“骆越”的一支发展而成。
侗族经过原始社会发展阶段，于唐代由原始社会直接向封建社会过渡；有的人认为经过奴隶社会发展阶段。从唐至清，中央王朝在侗族地区建立羁縻州、土司制度，社会处在早期封建社会。
清初实施“改土归流”，清朝对侗族人民进行直接统治，土地日益集中，进入封建地主经济发展阶段。但是，侗族社会内部某些氏族组织残余，例如以地域为纽带具有部落联盟性质的“合款”，仍普遍存在。每个氏族或村寨，皆由“长老”或“乡老”主持事务，用习惯法维护社会秩序。“合款”分大小。“小款”由若干毗邻村寨组成；“大款”由若干“小款”联合。“小款首”由寨内公推，“大款首”由“小款首”商定。共同议定的“款约”必须遵守，款民大会是最高权力组织，凡成年男子均须参加，共议款内事宜。这种组织一直保存到清朝末期和中华民国初期。