侗族源于中国古代百越的一支，秦汉时称为“骆越”，魏晋以后称为“僚”，侗族就是僚的一部分。古代文献史册上称侗族为“洞人”、“峒人”、“洞蛮”等，其自称为“甘”，宋时音译为“仡伶”，明以后称“峒僚”、“峒蛮”、“峒苗”，或误称为“苗”。新中国成立后，统称其为侗族。
侗族人民富有光荣的革命传统，对历代统治阶级进行了不屈不挠的斗争。1378年和1385年，侗族人民在吴勉领导下两次大起义，给明代统治者以沉重打击。清乾隆五年（1740年），广西龙胜侗族吴金银领导的反清起义，活动范围方圆200余里，给地主阶级以有力打击。清咸丰同治年间（1855～1872年），贵州黔东南地区侗族农民姜映芳领导的侗族农民起义，坚持斗争十余年，配合了太平天国革命运动。1934年11月，红军长征经过侗族地区，侗族人民出郭、寨相迎，帮助子弟兵筹办粮草，掩护伤员等。1949年，在党的领导下，许多地区侗族人民参加游击队，打击敌人，紧密地配合了全国的解放。解放后，实现了民族区域自治。