满族是惟一在中国历史上曾两度建立过中原王朝的少数民族。满族历史悠久，其渊源可上溯到公元前商周时的肃慎、汉至两晋时的挹娄、北魏时的勿吉、隋唐时的靺鞨、北宋至明时的女真。“白山黑水”——长白山以北、黑龙江中下游、乌苏里江流域的广阔地区是满族先民的发祥地。
史书上关于满族的祖先和中原往来最早的记载见于周代， 周武王时，肃慎人贡献过“楷矢石奢”。成王时，肃慎又派使来贡。成王命大臣荣伯作“贿息慎之命”。周人在列举其疆土四至时，称“肃慎、燕、毫，吾北土也。” 汉代以后，不同朝代的史书上分别记载的挹娄(汉、三国)、勿吉（北朝）、靺鞨（隋、唐）、女真（辽、宋、元、明），是肃慎的后裔，也是满族的先人。
渤海国 7世纪末（唐代中期）粟末靺鞨（满族先人的一部）建立了渤海国。其统辖地域北至松花江下游、南至朝鲜半岛北部、东临大海、西南达今辽宁省北部及东部。到9世纪末，渤海国被辽政权所灭。
辽朝（相当于北宋）时期，女真人在现中国东北地区分别有南女真（熟女真），北女真，生女真，黄龙府女真，顺化女真，长白山女真等等，这些女真部族之间并不相互统属。其中生女真的完颜部逐渐强大，建立金国，消灭辽国和北宋占据中原地区。金朝继承了北宋和辽国的君主制政体，迁入中原的金国人在文化和血统上也逐渐和中原民族融合。
金朝 在完颜阿骨打统一女真各部不断向外扩张的过程中，女真各部也很紧密的集合在一起，人们对一个统一的女真民族的认识更加清晰，在金朝统治中原时期，进入中原的女真人虽逐渐汉化但保持着相对的民族独立性，直到1234年金朝被蒙古帝国所灭，除当初留在东北以及后来陆续回到东北的女真人以外，留在中原的女真人在长期与汉民族杂居的过程中逐渐融合，最终成为构成北方汉民族的一部分。
明朝在今东北地区设立三个卫所，分别称作：建州，野人和海西，分设督司受明总兵节制，因此东北的各民族以地域划分为三部女真，称作野人女真、建州女真和海西女真，三部女真虽然同属一族，但是由于地理位置不同，各部落的发展水平和社会结构也都不尽相同，建州女真统一东北各部之后将三部女真全部编入八旗，皇太极时改女真族名为“满洲” 满族的名称既由此开始， 同时，也有一部分辽代女真的后人并未被编入八旗， 变成现在的赫哲族，鄂温克族，鄂伦春族等，但他们是今天满族的近亲，值得一提的是，当初被编入八旗的还有当时的一部分朝鲜族人 蒙古人和辽东汉人，甚至一些俄罗斯人，在八旗内部长期融合的过程中，他们已彻底融入了满族。