“满族”（汉语拼音Mǎnzú、英文Manchu、罗马注音Manju）先世的历史源远流长，有考古实据的历史就有6800年以上。1972年中国考古队在毗邻俄罗斯的兴凯湖地区考古发现了6800多年前的满族传统服饰、骨雕鹰头“海东青”、马鹿角雕制的图腾“鱼神”、夹砂陶器等文物。
满族，亦称满洲族，是生活在满洲的通古斯民族，古代以渔猎生活为主。
汉代至三国，满族先世肃慎人又称挹娄人。南北朝时，称勿吉人。勿吉，为女真语“窝集”之音转，乃是“森林”之意。隋唐时期，满洲族先世又称靺鞨，散布在以吉林为中心的为粟末靺鞨，散布在以松花江流域和黑龙江流域地区的为黑水靺鞨。公元669年—926年，粟末靺鞨建立渤海国。公元926年，渤海国被契丹所灭。至宋辽时期称女真，辽朝将女真分为两部，开原（今辽宁开原）以南称“熟女真”，开原以北称“生女真”。12世纪初，生女真的完颜部崛起，其首领阿骨打统一女真一些部落后，于1115年称帝，国号大金，定都上京（今黑龙江省阿城）。12世纪中国北方蒙古族兴起，建立了幅员辽阔的元朝，统一了中国。女真人从此置于元朝统治之下。
元亡明兴，女真人分为建州女真，海西女真，野人女真三大部。努尔哈赤的祖先就属建州女真。据《清太祖实录》记载：“各部蜂起，皆称王争长，互相残杀，甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡”。各部纷争，仇杀无止。因此，统一女真各部不仅仅是女真社会经济发展强烈要求，更是女真民族发展的强烈要求。在这种形势下，建州女真首领努尔哈赤开始了民族统一大业，并吸收大量汉族，蒙古族，组成了满族共同体,完成了从部落到国家的建设。