中国东北部最大的河流黑龙江，它的上游滋养过蒙古部族，它的中下游和支流滋养过满族。后者取代明朝，成为中国最后一个王朝——清朝的统治者。
清朝的统治者属女真族，明末改称满族。女真是非常古老的民族，它的先世可追溯到商周的肃慎、隋唐的靺鞨。其中黑水靺鞨曾经在12~13世纪建立金朝，黑水就是黑龙江。因此满族建国时号称后金。至于满族这一支系的来源，据满族传说，是三个仙女吞食神果生下满族的始祖，这个传说源起的地方，可能在黑龙江北岸。这个清朝皇帝尊奉的始祖神话，到底是真是假，现在难以判断。可以肯定的是，满族来自明朝女真三大部之建州女真，这一支分布最南，明朝时仍不断南迁。
由黑龙江向南到渤海，这一大片土地曾经孕育过辽、金和清三个王朝，还有早些时唐朝的渤海国，以至更早的高句丽、十六国的北燕。如果说秦中自古帝王州，那么唐以后中国的帝王州，东北应排在前列。这片寒冷的大地，几面被山包围，它的西边是密林遍布的大兴安岭，这南北纵向的大山脉，挡住了海洋潮湿的空气，使这里与山脉西边干旱的蒙古高原，环境截然不同。包围着东北土地的大小兴安岭、外兴安岭和长白山系，是高山密林，这里的貂皮、人参，是历来入贡中原及与其他民族贸易交换的最好物资。各大山岭所包围的大平原，黑龙江及其支流松花江、嫩江等大河纵横，是渔猎的好地方。腐殖质丰富的黑土，有了先进的农具后，会变成肥美的农田。
生息在这片土地上的人，不是蒙古高原上呼啸驰骋，忽东忽西的单纯游牧民族。他们的经济生活较为复杂，渔、猎是基本的生活来源，越向北，越如此。有牧业，但规模比蒙古高原的小。越向南，由于与中原汉人接触多，农耕逐渐普遍，耕作技术与农具都依赖中原传入。他们同样习于骑射，与高原各族关系密切，但不像蒙古游牧民排拒农业，而且历来与中原有来往，所建立的王朝汉化程度很高。虽然生生所资还算丰富，也不似高原上游牧业受天气影响，骤盛骤衰，但北地苦寒，为争取改善生活条件，他们历代也有源源不绝向南迁移的趋势。