勿吉族，始见于南北朝，但族名和族源很悠久。秦以前的居就，秦汉之际的夫租、沃沮，隋唐以后的乌惹、兀的改、斡拙、吾者、如者、乌稽、窝集之类的氏族、部落、民族的名称，与勿吉很有关联。勿吉源于诸稽，是“窝集”的转音，满语为森林之意，东北人叫“树窝子”。勿吉人，就是林中人。在气候寒冷的东北，森林既是人们的好住所，也是他们狩猎、采集的好场所。
南北朝之初，松花江一带的勿吉人，摆脱了邑娄人的控制，占据了先前肃慎人、邑娄人的故地，成了肃慎文化、邑娄文化的继承者和光大者。
起初，勿吉人在松花江流域定居，一度加入了邑娄族。在长年征战中，邑娄族消耗了本部的实力，难于驾驭旧肃慎地的各部落。5世纪初，勿吉人踏进了奴隶制的门槛，他们很快取代了邑娄族，从此名声享誉中原。
《魏书·勿吉传》称之为“旧肃慎国也”。可见，勿吉也是肃慎的一部分。肃慎曾与之并存一段时间，居住地与夫余、豆莫娄相近，主要是松花江两岸。具体而言，勿吉的地理位置，在松花江东流段和北流段的广大地区，即松嫩平原和三江平原的广大地区，中心区域在松花江与嫩江交汇处的松花江丁字形大曲折一带。而这一地域，就出现了夫余和勿吉考古文化交融混合的现象。说明了这支力量的崛起，同时也是肃慎、邑娄长期发展的结果。
在历史上，勿吉人做了两件大事。一是北魏延兴五年（475），他们中一支——一支重返中原；二是北魏太和十七年（493），勿吉人灭掉了称雄一时的夫余。
勿吉在高句丽国以北，南界长白山，西至洮儿河源，北面和东面“不知所极”。考古学家认定，黑龙江绥滨同仁遗址，是南北朝时期的勿吉文化。这样看来，勿吉的北境，起码已达黑龙江中游一带了。
在肃慎、邑娄生产的基础上，勿吉人农耕的比重增加了，种植有粟、麦、稷和葵，采用中原人早已淘汰的偶耕。作为森林民族，狩猎业仍占主导地位。他们还有了手推车，可是有牛、马，却不知如何使用它们。在他们眼里，牛、马和猪狗一样，饲养它们为的就是宰杀了吃肉。尤其是多猪善射，这是自肃慎——邑娄——勿吉始终一贯的。所不同的是，邑娄人善“捕鱼”，勿吉人善“捕貂”。此外，勿吉人还学会了“嚼米酿酒”。比起他们的前辈来说，勿吉人在社会经济方面的进步是明显的。
勿吉人“筑城穴居”。房屋的形状，就如同一个大的坟丘，上面留一个出入口，进进出出也得用梯子。这与邑娄“常穴居”，“大家深至九梯”和肃慎“夏则巢居，冬则穴处”相同，依然保持了“穴居”的习惯。从穿着上看，女人们一般身穿布裙，而男人们老是身穿猪、狗皮袍。男人的头上插一根虎、豹尾，自然是为了显示勇敢。可有一种习惯，就不那么容易让人理解了，那就是无论男女，老是用尿来洗手和洗脸。这究竟是出于一种什么样的道理呢?
勿吉人称长白山为徒太山，汉译为太皇山。他们把它当作神山来祭祀，从历史的观点来看，这不是一件小事情。因为，后来的女真人、满洲人也是这样做的。长白山成了一种重要的象征，是一种从那时起一以贯之的象征，维系了生于斯、死于斯的人们的愿望与情感。
勿吉同夫余斗争，是一场民族战争，是邑娄族反夫余国压迫的继续。这场战争，以最终推翻了夫余国的奴隶主政权而告结束。从此，散布于吉林各地的勿吉人，与中原王朝交往更密切了。从史书上的记载来看，他们前后与北魏、北齐交往有37次之多。从交往中，自然也带回了汉文化，从同仁、老山头的出土来看，主要是铁器，包括铁削、铁锛、铁镰、铁带卡、銎铁锛，这对当地农业生产自然有很大的促进。