海内外，世界上所有的中国人，都是中华民族。但中华民族之中，是包括五十六民族的。很多专家研究写了很多论文，都一致认为：中华民族是多元一体格局，在几千年的历史过程中形成。它的主流：是由许许多多，分散孤立存在的民族单位，经过长期历史接触，混合，联结，融化为一体，同时也有分裂和消亡，形成一个，你来我去，我来你去，我中有你，你中有我，而又各具个性的多元统一体。
中华民族这个多元一体格局的形成，有他的特色：在距今，5000年以前，在黄河中游，出现了一个，由若干民族集团汇集起来，逐步融合形成核心，这人核心，被称为华夏，像滚雪球一样，越滚越大，把周围的民族，尤其是把东夷人殷商族，吸入这个核心。到了秦始皇朝时，拥有黄河，长江，中下游及东亚原之后，刘邦的汉朝开始，把汉朝政府管辖的所有人，称为汉人。汉人以华夏族人的核心，包括黄河，长江，黑龙江，珠江，边远山区，所有的民族的人，都是汉人，都是汉族。汉族继续不断吸收其他民族，而日益壮大，并且渗入其他民族的聚居区域。构成凝聚，联系的网络，奠定了在疆域内许多民族联合成的：不可分割的统一体的基楚，成为一个自在的民族实体，经过民族自觉而称为中华民族。同时称为华族，华人，在海外入了别国籍的称为华裔。汉族是中华民族中的一个成员，与中华民族内任何一个民族，都是平等的。
华夏族在黄河的黄帝时代，黄河四周的族人，被称为：蛮，夷，戎，狄，黄帝对蛮夷戎狄族团征伐。这些集团的首领，就是蚩尤和炎帝。黄帝打败了这此集团，建都在今的河北省内，成东夷人。《史记》记载：夏禹时代，夏禹建都中原，以中原为中心的所有人，称为华夏人，华夏族，夏禹把反对他的氏族部落，放逐到蛮夷戎狄中去，这样就把中原华夏族的居民和文化，带到蛮夷戎狄中去，带到“九洲”去，九洲就是黄河的中下游，长河的下游的地区，在这个地区内，奠定了日益壮大的华夏族的核心。
汉族夏商周三代，正是汉族前身华夏族，这个汉民族集团，是从多元形成一体的历史过程。夏朝之后，就是殷商朝，商原是东夷族人，中国最早开始了族称，殷族是以游牧起家，后来迁往泰山，再向西，到达河南东部，这时是臣属于夏朝，后来取得了华夏统治九洲的权力，建立商朝，殷商族融合于华夏族，取消了商族族称，成为华夏人，成为华夏族，华夏人分布到全国的东，南，西，北，中五土。包括今：河南，山东，河北，辽宁，山西，陕西，安徽，江苏（一部份），淅江（一部份），还有江西，湖南，内蒙古的一些地方，这些地方，到处都有华人，华夏族，成为这此地方的核心氏族。这此地方的氏族都融合到华夏族中来，扩大了华夏族的核心。
商之后，就是周朝，周人来自西方，周人的始祖是姜嫄，即是西戎的一部份羌人，最初活动在渭水上游，臣属于商朝，商朝封称它为周。它继承了商，统治天下，羌人又融合到华夏族中来，羌人又成为华夏人，成为华夏族，又扩大了华夏族的核心。又把势力扩大到长江中游。《诗经。北山》称：“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”西周的统治，是松散性质的联盟统一体，统治了约三百年。当时的华夏族人，包括，周王朝畿内所有的居民都是华夏族人，包括周王朝分封的国家：如齐，鲁，晋，宋，陈，蔡，许，曹邢虢，虞，郑，芮，梁，申，杞，魏，秦，随，邓等诸候国的人，都是华夏人华夏族。后来，列国诸候割据兼并，进入东周时期的春秋战国时代。这个时代的统一体，各地区的内部，保持着独立的政权，文化，但其国内，仍然是以华夏族人为核心，仍然是中原文化。战国的时候，不管你是什么族人，居住在华夏族心的人都是华夏族，华夏人。就是楚国，越国，春秋七国的人，都是华夏人，就是夏族。夏是指中原一带的一个核心，不论那个地方的人，凡进入中原核心所管辖的地方居住，入乡随族，就是夏人，夏族族。
春秋战国的500多年里，各地人口流动，各族的文化交流，各国互相争雄，在这500年，打下了汉民族实体成长的时期。秦灭六国，统一天下。当时统称，都是夏人，或统称是秦人。这个时候，没有“汉”这个名称，更没有汉族。西楚霸王项羽封刘邦为汉王，居汉中，巴蜀。汉王刘邦，统一天下，在中原建立汉皇朝，以中原，巴蜀为基楚，在汉朝统治下，所有的人，都是汉人，各个少数民族，进入中原生活，进入巴蜀地生活的人，都是汉人，都是汉族。汉朝地大物博，凡是汉朝政府管辖地方的人，都是汉人，都是汉族。实质上，也是夏人，也是华夏族。两汉时期全国人口已接近六千万人。
这样，汉族就成为中华民族，形成多元一体格局的凝聚核心。汉族一词之称，因为它是核心，一直使用到今天。