汉族的形成过程经历了数千年之久。
汉族是一个农业民族，其农耕经济文化的起点，可以追溯到中国新石器时代原始农耕业的产生，春秋战国时期铁犁的发明和牛耕的推广，是汉族集型农业形成的标志。
汉族崇拜祖先，其祖先传说可以上溯到中华民族传说时代的共同祖先炎帝神农氏，及稍后从游牧转为农耕的黄帝轩辕氏。汉族先民最早见于载籍的是有虞氏和夏后氏。
汉族文字历史悠久，其考古实物见于商时代的金文、甲骨文以及更早的陶文。
汉族的习俗礼仪文化模式在公元前11世纪——前6世纪已经规范定型，见于《周礼》、《仪礼》、《礼记》。
作为中国稳定的主体民族，汉族的形成过程，完成于秦汉之际。
秦在全国实行郡县制度，统一划定居住地域，又统一货币、度量衡和田亩规格。同时，下令“书同文字”，在全国推行秦篆和隶书，废止了笔画繁多的周大篆和各地的异体文字。秦始皇还大力倡导“行同伦”，即建立一致的生活习俗和道德规范。
秦始皇的这些措施，在很大程度上改变了春秋战国以来，全国各地“田畴异亩（亩制大小不同）、车涂异轨（车轨道路宽窄不一）、律令异法、衣冠异制、语言异声、文字异形”的状况，为形成有共同地域、共同语言文字、共同经济生活、共同心理素质的汉民族奠定了基础。?
秦朝国祚短暂，汉承秦制，继续推进汉民族的形成过程。历两汉400余年的发展，一个统一、稳定、人数众多的汉族开始著称于世。?
东汉载籍中始见“汉人”一词（“月氏来降，与汉人错居” 《后汉书·西羌传》），其意与今之所谓“汉族”或“汉民族”相同。?
东汉以后，三国分立。西晋王室内乱，北方及西北民族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌入主中原，建立政权，史称“北朝”，前后延续270余年。当时各少数民族统治者都吸收汉文化，以适应进入中原统治的地位，同时，把自身质朴刚劲豪放的草原文化素质带入汉文化中。?
与北朝同时，晋室东渡，土族南迁。此后，南朝历272年，黄河流域文化被移植江南，苏、皖、闽、浙、粤逐渐成为汉文化高度发达的地区。生活在该地区的古代夷、越之裔也大部份融入汉族之中。?
隋唐时期，南北复归统一。在各民族文化的大交流融合的基础上，唐朝文化臻于极盛。这一时期，留居中原的匈奴、鲜卑等族遗裔完全融进汉族之中。
蒙古族灭辽、西夏、金、大理、宋，建立元朝，实行蒙古人、色目人、汉人、南人四等级的民族政策。元代“汉人”的概念内涵契丹、女真、高丽及原来金统治下的汉人，“南人”指南宋统治下的汉人和南方各民族人民。这种划分，加速了南北各民族分别融入汉族的过程。
元末，数以十万计的蒙古族兵民滞留中原，其中相当一部份融入汉族之中。?
明初，实行全面汉化的政策。洪武元年，朱元璋下诏变革旧制，禁止辫发、椎髻等发式和胡服、胡语、胡姓等，这一变革在南方各民族中留下鲜明的记忆。今天南方民族中的许多汉姓，传说是从明初开始的。?
满族建立的清朝，实行满、蒙、汉三等级的民族政策，以辫发、长衫马褂旗袍为俗，使用满、汉、蒙、藏、维吾尔等五种文字。但大量满族进入关内以后，普遍习用汉语、汉字。清朝以科举八股取士，促使各族上层人士注意学习吸收汉文化。大清王室退位以后，一部份满族和少数民族上层人士融入汉族之中。?
中华民国取代清王朝，革除满、蒙、汉三等级的旧制，宣告中国是“合汉、满、蒙、回、藏诸族为一人”的统一的多民族国家。
1949年中华人民共和国成立以后，对于说汉话、习汉俗、民族自我意识为“汉人”者，一般都承认其汉族成份。