哈萨克族是一个历史悠久的民族，其先民早在公元前便活跃在历史舞台上。但较为详细的历史记载则是在哈萨克汗国建立之后。据东西方史籍记载，十五世纪二十年代，在金帐汗国东部出现乌孜别克汗国，其汗为阿布尔海尔汗。1456年，克烈汗和贾尼别克汗率领哈萨克人反抗阿布尔海尔汗的统治，向东迁徙，在楚河和塔拉斯河流域建立了哈萨克汗国。1468年，阿布尔海尔汗死，乌孜别克汗国解体，原乌孜别克汗国的领地和属民臣属于哈萨克汗国。
哈萨克汗国在哈斯木汗统治时期空前繁荣，疆域不断扩大，社会政治、经济、文化得到极大的发展。据史籍记载，哈斯木汗统治时期，完全统一了哈萨克各部，形成了地域广大的哈萨克汗国。当时汗国的人口已达100万，军队有30万。
1523年，哈斯木汗卒，汗国发生为争夺汗位的内讧。哈斯木汗之子马玛什虽然继承汗位，但不久被政敌所杀。后来，哈斯木汗的堂弟塔赫尔成为哈萨克汗国的可汗。此后一段时间是哈萨克汗国的衰落、分裂时期。
1538年，哈斯木汗之子哈克那札尔为可汗。他执政长达42年，巩固了政权，平定了内乱。这一时期是哈萨克汗国的中兴时期。
1598年，契戛依汗之子额什木继为可汗。他在哈萨克族历史上以“魁梧的额什木汗”而闻名于世。他即位后，与周边国家建立友好关系，以武力征服叛离者，使汗国重归统一。
1628年，额什木汗卒，其子杨吉尔即汗位。在杨吉尔汗统治时期，蒙古准噶尔部强盛起来，常侵入哈萨克汗国。杨吉尔汗和布哈拉汗联合共同抗击准噶尔人的进攻。这一时期，哈萨克汗国与准噶尔人之间发生过三次规模较大的战争。在1652年的第三次战争中，杨吉尔汗阵亡。
杨吉尔汗死后，统治集团之间争权夺利，互相冲突。较有势力的苏丹企图自立为汗，独霸一方。汗国处于四分五裂的状态。1680年，杨吉尔汗之子头克继为可汗后，即着手消除汗国的分裂状态，加强汗的权力和地位，维护各部落之间的团结。经过一段时间的努力，汗国又出现安定统一的局面。
十七世纪末至十八世纪初，准噶尔多次侵扰哈萨克汗国。头克汗努力加强内部团结，反击外来侵略。1718年，头克汗去世，汗国内部又趋于分裂。准噶尔即在当年大举进攻哈萨克汗国。由于内部不团结，哈萨克伤亡惨重。
1723年至1728年，是哈萨克历史上被称为“大灾难的年代”。1723年，准噶尔大军突然袭击塔拉斯河流域的哈萨克部落，大肆烧杀掳掠。1724年至1725年间，准噶尔军队又攻入锡尔河流域，攻占哈萨克汗国的统治中心土尔克斯坦城。哈萨克人四散奔逃，流离失所，遭受了历史上前所未有的大灾难，这种局面延续了5年之久。
1755年至1757年，清朝政府平定了准噶尔部，解除了哈萨克族来自准噶尔的威胁。当时的哈萨克中玉兹阿布赉汁即遣使到伊犁与清政府接触，表示愿意建立朝贡的藩属关系。1757年6月，清军至阿布赉汗处，阿布赉汗在巴尔喀什湖东部的爱古斯河畔迎接清军，正式表示归顺清朝和朝贡，并要求遣使入觐。乾隆皇帝接受了阿布赉的臣服，并颁发了册封阿布赉的敕谕①此后，哈萨克汗国正式臣属清朝，建立了藩属关系。哈萨克三部历年贡使不绝，并与清政府进行频繁的贸易往来，关系十分密切。
十八世纪中叶起，沙俄侵入哈萨克草原和原属清朝伊犁将军管辖的巴尔喀什湖以东、以南地区。1864年至1883年，沙俄以讹诈和军事威胁手段，迫使清政府签订一系列不平等条约。按照条约中“人随地归”的规定，侵占了原臣属中国的哈萨克族及其居住地区。1864年，游牧于斋桑湖一带的哈萨克克烈12部，因不堪沙俄的统治和压迫，离开原牧地，迁入中国境内的阿尔泰山区。1883年，哈萨克黑宰部落3千多户迁入伊犁和博尔塔拉地区，部分乃曼部落移入阿尔泰地区哈巴河县。此后，又有不少哈萨克族脱离沙俄，进入划界后的中国境内。至十九世纪中叶，伊犁、塔城、阿尔泰大部分地区成为哈萨克族的游牧地。一百多年来，哈萨克族为祖国的边疆建设作出了重要贡献。
1949年后，实行民族自治政策，在哈萨克族聚居区建立自治州、自治县。新疆维吾尔族自治区伊犁哈萨克自治州成立于1954年11月27日，州人民政府所在地是伊宁市，辖伊犁、塔城、阿勒泰三个地区和伊宁、奎屯两市，木垒哈萨克自治县成立于1954年7月17日，巴里坤哈萨克自治县成立于1954年9月30日，甘肃阿克塞哈萨克族自治县成立于1954年4月27日。