音乐是以人声或乐器声音为材料、通过有组织的乐音在时间的流动中创造审美情境的表现性艺术。音乐以旋律、和声、配器、复调等为基本手段，以表达人的审美情感为目标，具有较强的情感表现力。其中旋律是最具有表现力的因素。
音乐的种类相当繁多，有各种不同的分类方法。一般来讲，常将音乐划分为声乐和器乐两大类，还可以细分为多种多样的乐种、样式和体裁。声乐，是指用人声歌唱为主的音乐。器乐，是指用乐器发声来演奏的音乐。声乐队可以根据人们歌唱的特点，分成男声（包括高音、中音、低音三种）、女声（包括高音、中音、低音三种）和童声三类。声乐还可以根据演唱的方式分为独唱、齐唱、重唱、合唱、对唱、伴唱等多种形式。近年来，我国声乐一般又被划分为民族唱法、美声唱法和通俗唱法三大类。民族唱法，又可以通过民族和地域进行进一步划分，在演唱方法上比较朴素自然，具有浓厚的民族风格和地方特色。美声唱法，源于意大利，追求声音效果，讲究发音方法，注意华彩铺陈和饰音点缀。通俗唱法，是大工业时代电子传播技术被广泛运用后出现的一种个性化歌曲演唱技法，不需严格的声乐训练但必须有较高的领悟力和创造性。欧洲声乐具备了多种体裁，诸如声乐套曲、艺术歌曲、清唱剧及歌剧等。器乐的划分法也很多，根据器乐的不同种类和演奏方法。可以分为弦乐、管乐、弹拨乐和打击乐四大类。器乐还可以根据演奏方式不同，区分为独奏、重奏、齐奏、伴奏、合奏等多种形式。
从体裁形式上区分，器乐又可以分为序曲 （如《卡门》序曲）、组曲（如巴赫的《法国组曲》）、夜曲（如肖邦的《升Ｆ大调夜曲》）、进行曲（如柴可夫斯基的《俄罗斯进行曲》）、谐谑曲、叙事曲、幻想曲（如康弗斯的《神秘的号手》）、狂想曲（如李斯特的《匈牙利狂想曲》）、随想曲、舞曲 （施特劳斯的《蓝色多瑙河舞曲》）、协奏曲（贝多芬的《Ｄ大调小提琴协奏曲》），以及气势磅礴、结构宏大的交响曲（如贝多 芬的《命运交响曲》）等等。交响乐队主要运用西洋乐器来演奏，包括弦乐器、木管乐 器、铜管乐器、打击乐器，有时还需要弹拨乐器和键盘乐器。中国民族管弦乐队则是运用民族乐器来进行演奏，包括弦乐器、吹管乐器、弹拨乐器，还有打击乐器等等。
音乐的艺术语言和表现手段非常丰富，主要包括旋律，节奏、和声、复调、曲式、调式等。其中，旋律是音乐最主要的表现手段，它把高低、长短不同的乐音按照一定的节奏、节拍以至调式、调性关系等组织起来，塑造音乐形象，表现特定的内容和情感。旋律具有很强的艺术表现力，它可以表现出音乐的内容、风格、体裁，甚至还可以体现出音乐的民族特色和地方特征，因此，人们常把旋律称为音乐的灵魂。节奏，也是音乐最基本的表现手段，是指音响的长短、强弱、轻重等有规律的组合，它是旋律的骨干，也是乐曲结构的主要因素，使乐曲体现出情感的波动起伏，增强了音乐的表现力。和声，同样是音乐最基本的表现手段之一， 它是指多声部音乐按照一定关系构成重叠复合的音响现象，使音乐具有结构感、色彩感和立体感。此外，复调、曲式、调式、调性，以及速度、力度等音乐语言和表现手段，也都是通过有规律的变化与组合，共同将乐音在时间中展开来塑造出音乐形象。
音乐是人类历史上最古老的艺术种类之一。人类学家和历史学家认为，最原始的歌 唱或许在远古的野蛮时代就已经出现了。当然，这些原始音乐已经随着时间的消逝而消逝，无从考察了。惟有少量古老的乐器被保存下来，从这些残存的原始乐器可以略为窥见音乐漫长的历史。迄今为止已经发现的最古老的乐器，是在乌克兰境内原始人遗址中找到的六支用长毛象骨骼制成的乐器，每支都能发出不同声音。我国迄今发现的最早乐器，是在距今七千余年的余姚河姆渡遗址发现的骨哨和陶埙。骨哨是用禽兽肢骨制成，原始人类最早可能是用骨哨发出声音来诱捕禽鸟，是原始社会的吹奏乐器。由我国古代哨发展起来的陶埙上吹孔，也是一种原始的吹奏乐器。
我国的音乐有着悠久的历史。在原始社会，音乐同氏族部落的祭祀仪式密切相关，先秦时期更是有了很大的发展。先秦时期的著名思想家孔子、墨子、老子、庄子等人的著作，都从不同角度涉及到音乐。这一时期出现了众多著名的音乐家，如伯牙、师旷、晏婴等。西周还专门设立了掌管音乐和音乐教育的乐宫。先秦时期的乐器有了很大的发展，1978年在湖北省随县曾侯乙墓出土了举世闻名的编钟，共46件，堪称我国古代最庞大的乐器，重达2500千克以上，经测定，音色明亮，音域宽广，全部音域贯穿五个八度组，高、低音明显，并已构成完整的半音阶。它的出土被认为是世界音乐史上的重大发现。在汉魏时期，北方的相和歌与南方的清商乐都达到了相当高的艺术成就。隋唐时期中原音乐吸取了西域音乐的优点出现了新俗乐和众多曲目。伴随着经济的繁荣，唐代音乐发展迅猛，有了固定的音乐制作和教育场所，音乐从业人员也越来越多，仅长安一地，乐工曾达万人以上。宋元明时期，民间音乐发展很快，尤其是元杂剧、南北曲、昆曲成为音乐文化的宝库。
我国近、现代音乐史奠基人之一的萧友梅于20世纪20年代在北京大学音乐传习所任教，后来在蔡元培的支持下筹建了我国第一所音乐学校——国立音乐院，后改为上海音专。现代音乐史上，还涌现出了刘天华、华彦钧（阿炳）、聂耳、冼星海等一批著名的音乐家，以及众多蜚声中外的优秀音乐作品。
古代西方音乐文化十分发达，尤其是古希腊音乐达到了相当高的水平，许多思想家都非常重视音乐理论与音乐的教化功能。毕达哥拉斯学派从音乐与数学的关系出发，强调音乐是和谐的表现。柏拉图更是认为音乐的节奏与曲调有最强烈的力量浸入人的心灵的最深处，通过音乐美的浸润使人的心灵得到美化，因而他强调音乐教育比起其他教育都要重要得多。亚里土多德也认为音乐是一种最令人世间愉快的艺术，他认为音乐具有教育作用、净化作用，以及精神享受的作用。欧洲中世纪在教会的控制下，民间音乐与世俗音乐遭到限制和扼杀，而教会则利用宗教音乐来宣传教义，扩大影响，使宗教音乐中的赞美歌、多声部合唱等均有了较大的发展。文艺复兴时期解开了西方音乐的绳索，从16世纪末叶开始的，世俗音乐逐渐占据主导地位，主调音乐取代了复调音乐。器乐取得了相当大的独立发展，特别是诞生了歌剧这一综合了音乐、戏剧、美术、舞蹈的新的艺术形式。也是从这个时期开始，西方音乐涌现出许多著名的音乐家和各种不同的音乐流派，具有各自独特的艺术风格，创作出许多优秀的音乐作品，呈现出繁荣发达的局面。这个时期最重要的音乐流派主要有：古典乐派，浪漫乐派和民族乐派。其中，古典乐派以海顿、莫扎特和贝多芬为代表，是从18世纪末到19世纪初在维也纳形成的以古典风格为创作标志的音乐流派。浪漫乐派以德国的舒伯特、匈牙利的李斯特、波兰的肖邦为代表，兴起于19世纪中叶，后期浪漫乐派代表是德国的瓦格纳和勃拉姆斯、俄国的柴可夫斯基。民族乐派主张音乐的民族风格，注意将传统音乐与本民族音乐相结合展现民族个性，主要代表人物有挪威的格里格和捷克的德沃夏克等。
到了20世纪西方音乐更是个性尽显，派系杂陈，并且出现了新的音乐形式，如爵士乐，摇滚乐等等，音乐天地多彩多姿。
综上所述，音乐艺术的基本特征表现在以下三个方面：
第一，即情感的涌流。音乐的基本属性是抒情，它能够通过乐音的组织、力度的强弱、节奏的快慢等艺术技巧直接、强烈地传达和表现创作主体的情感情绪，具有很强的艺术感染力。对于这一点，古今中外多有表述。成书于汉代的《毛诗序》说： “情发于声，声成文谓之音。”指出音乐中的声音，是由感情生发出来的。著名的音乐家李斯特也曾指出，音乐之所以被称为最崇高的艺术， “那主要是因为音乐是不假任何外力，直接沁人心脾的最纯的情感的火眼；它是从口吸人的空气，它是生命的血管中流通着的血液。情感在音乐中独立存在，放射光芒。” 第二，审美主体想象的自由。由于音乐不是具象艺术，我们无法对其中渗透的情感作一个固定的概括，所以音乐作品中的情感内涵往往具有多意性和模糊性，因此它给予了审美主体以广阔的想象空间。审美的过程是一个再创造的过程。想象的自由使得同一首乐曲在再创造的过程中具有了不同的认知。有这样一个例子，贝多芬的奏鸣曲《月光》据说是德国音乐批评家雷斯诺在贝多芬死后，根据自己对乐曲的理解和想象起的名字，但是许多的音乐家不同意雷斯诺对乐曲的理解，他们认为乐曲表现的是贝多芬对于生活的幻想，而且贝多芬本人也曾称这首乐曲是“幻想曲式的奏鸣曲”。由此可见，联想的自由产生了不同的审美感受和情感体验。
第三，音乐艺术有着很强的象征意味。音乐艺术是一种声音介质的抽象艺术，音乐家通过对于旋律、节奏的合理安排，表达意识感觉，使独立来讲毫无意义的声音符号具备了一定的情感、内容、。意识、观念，从而完成艺术内容的叙述，其中的象征意味可以说是非常强大的。