舞蹈是以审美规范化了的有组织，有节奏的人体动作为主要表现手段，运用舞蹈语言、节奏、表情、构图、造型等要素，创造出具有直观性、动态性的富有审美特质的艺术形象，表现主体情感或群体意识的艺术样式。
舞蹈是人类历史上最古老的艺术之一。远古时代的先民们就已经开始了图腾舞蹈活动，并且把它作为图腾崇拜的重要的仪式内容，最早的舞蹈常常是歌、舞、乐三者合为一体，既是巫术礼仪，又是歌舞活动。我国古文献中曾经记载，“昔葛天氏之乐。三人操牛尾，投足以歌八阕”，给我们描绘了原始人群的舞蹈活动。舞蹈自古以来就和人们的生活紧密联系在一起，原始舞蹈中。就开始以舞蹈形式来模拟狩猎活动或战争场面。我 国商代的巫舞，周代的文舞与武舞，春秋战国的优舞，以及汉代百戏中的舞蹈，均曾盛行一时。唐代舞蹈更加兴盛，除了豪华壮观的大型宫廷乐舞“立部伎”和精致典雅的小型宫廷宴乐“坐部伎”外，还有著名的“健舞” （胡腾舞、剑器舞等）以及歌舞大曲如著名的《霓裳羽衣舞》等。明清时代戏曲中的舞蹈表演等，都具有十分浓郁的民族特色。欧洲舞蹈早已在宫廷和民间盛行，不少国家将舞蹈作为普遍的风尚，尤其是1581年意大利籍艺术家们在法国宫廷排演了第一部真正的芭蕾〈王后喜剧芭蕾＞后，芭蕾迅速在欧洲各国传播开来，从17世纪开设了第一批芭蕾舞学校后，出现了许多职业性的芭蕾舞艺术家。19世纪更堪称芭蕾艺术的黄金时代，出现了《吉赛尔》、 《天鹅湖》、 《 睡美人》等一批闻名于世的优秀芭蕾作品。20世纪初以美国著名舞蹈家邓肯为先驱的现代舞，以自然的舞蹈动作打破了古典芭蕾传统的程式束缚，更加自由地表现内心情感。
从总体上讲，舞蹈可以分为生活舞蹈与艺术舞蹈两大类别。生活舞蹈。是指与人们日常生活联系密切的一类舞蹈，这种舞蹈动作简单，未曾受过专门训练的人也容易学会，目的主要在于自娱或社交，具有广泛的群众性和普及性。生活舞蹈中最为流行的大概要算交际舞，或称为交谊舞或舞厅舞，它最早起源于欧洲。上世纪以来在世界各国流行的有舞步优雅潇洒的华尔兹（俗称“慢三步”）和布鲁斯（俗称“慢四步”），后来是节奏鲜明、动作跳跃的探戈和伦巴。20世纪70年代以来，节奏强烈、即兴性很强的迪斯科、霹雳舞尤其受到青年人的喜爱。生活舞蹈种类繁多，除交际舞以外，还有习俗舞蹈（又称仪式舞蹈；主要用于各种喜庆节日和传统文化风俗仪式）、宗教舞蹈（过去民间常用于祭祀或求雨免灾等场合）、体育舞蹈（如艺术体操和冰上舞蹈等体育与艺术相结合而产生的舞蹈形式）、教育舞蹈（指幼儿园或学校中对青少年与儿童进行美育的舞蹈课程）等。
艺术舞蹈，是指专业或业余舞蹈家通过艺术仓叮作在舞台上表演的艺术作品。这类舞蹈常常需要较高的技艺水平，完整的艺术构思，鲜明的主题思想和栩栩如生的艺术形象。作为表演性舞蹈的总称，艺术舞蹈有多种分类方法。从表现形态分，艺术舞蹈可以分为独舞（由一位演员表演的舞蹈样式，如芭蕾剧＜天鹅湖＞中就有白天鹅独舞与黑天鹅独舞）、双人舞（由两位演员通常是一男一女合作表演的舞蹈样式，如我国舞剧《丝路花雨》中英娘和神笔张的双人舞）、三人舞（包括独立作品的三人舞如《金山战鼓》和舞剧中的三人舞如《天鹅湖》中大天鹅舞）、群舞（也称集体舞，指四人以上合作表演的舞蹈如《红绸舞》等）、组舞（将几个相对完整的舞段组织在一起来表现特定的主题）。从表现特征区分，艺术舞蹈又可以分为情绪舞、情节舞、以及舞剧等。从表现风格区分，艺术舞蹈还可以分为古典舞与现代舞、民族舞与宫廷舞等。世界上许多民族都有自己独具民族风格、地方特色和文化传统的舞蹈，使艺术舞蹈更加琳琅满目，争芳斗妍。其中，最为引人人胜的是我国各民族的民间舞和西方的芭蕾。
民间舞是指在民间广泛流传的传统舞蹈形式，它生动地反映出各地区、各民族的人情事态、风俗习惯和审美趣味，具有强烈的民族风格和鲜明的地方色彩。我国的民间舞源远流长，十分丰富，一般可以分为汉族民间舞和少数民族民间舞两类。汉族民间舞常常采用载歌载舞的形式，如秧歌、花灯、二人转等均是如此。我国的少数民族，以能歌善舞著称，各民族几乎都有自己的传统舞蹈形式，使少数民族民间舞品种繁多，色彩斑斓。如蒙古族的安代舞、筷子舞，维吾尔族的塞乃姆，朝鲜族的扇子舞、长鼓舞，藏族的弦子舞、锅庄舞，瑶族的孔雀舞，苗族的芦笙舞等等，均有各自的特点和鲜明的风格。此外，世界各地区和民族也都有许多各具特色，充分表达人们内心世界思想情感的舞蹈，例如印度的古典舞、印度尼西亚的巴厘舞、日本的盆舞、斯里兰卡的象舞、波兰的玛祖卡舞，以及非洲大量力度很强的民间舞蹈，使世界舞蹈艺术灿烂多姿，难以尽述。
芭蕾，是法文Ballet的音译，起源于意大利，形成于法国。古典芭蕾舞有一整套严格的程式和规范，尤其是脚尖鞋的运用和脚尖舞的技巧，更是将芭蕾舞与其他舞蹈品种明显地区分开来。芭蕾舞动作要求规范化。尤其注意稳定性和外开性。稳定性就是芭蕾演员在舞蹈中要注意保持重心，着地的支撑脚要稳定地承受住全身的重量，在急速旋转和托举人物时都要保持稳定；外开性就是芭蕾演员必须通过长年的艰苦训练，使自己的双腿从胯部到脚尖往外打开，与双肩成平行线。正是由于芭蕾舞独特的脚尖舞技巧，以及稳定性与外开性的程式化动作，使芭蕾具有了鲜明的艺术表现形式和美学特征。芭蕾舞剧则是以舞蹈作为主要表现手段，将舞蹈、音乐、戏剧、美术等融合在一起，来刻画人物性格，表现故事情节和传达情感氛围。一部大型的芭蕾舞剧常常是由表现人物性格和情绪的独舞，传达剧情的发展变化和表现任务的情绪交流的双人舞，以及反映时代背景和烘托情绪氛围的群舞等共同构成。著名的大型古典芭蕾舞剧有《爱斯梅拉达》、《天鹅湖》、《睡美人》、《罗密欧与朱丽叶》等。我国在1958年第一次演出了世界名著《天鹅湖》，从那时以来芭蕾艺术在我国有了迅速的发展，涌现出《白毛女》、 《红色娘子军》等一批大型现代题材芭蕾舞剧。
由于舞蹈是在一定的空间与时间中展示的视觉艺术，以有韵律的人体动作（律动）为主要艺术表现手段。在舞蹈作品中，情感、意趣和行为、情节等，主要通过人体动作构成的舞蹈语汇来表现。因此，舞蹈艺术的主要特征可以总结为：
第一，舞蹈要求动作与姿态的和谐统一。形象性是舞蹈艺术重要的审美特征，而舞蹈形象必须通过表演者的形体动作和姿态表情来加以刻画。省略了动作与姿态的要求，舞蹈的本质也便随之消隐了。
第二，舞蹈注重抒情与表现。舞蹈拙于再现，但却长于表现。它通过直接强烈地传达创作主体的情感情绪，来达到表现某种观念、意识的目的。
第三，舞蹈注重节奏性与韵律美。在舞蹈中，节奏是最基本的构成要素和表现手段。舞蹈节奏直接表现为人体发律动，即人体动作的力度强弱，速度快慢和幅度大小，所以舞蹈节奏常常体现为人体动作的韵律美。富有韵律美的舞蹈动作建立在节奏的基础之上；节奏性又通常从韵律美中得以强化。两者密不可分，并和舞蹈音乐紧紧相连。