侗族自称“仡儖”Gaeml，最早见于宋代的载籍，汉文记为“仡伶”。在明清两代文献中，称之为“ 峒蛮”、“峒苗”、“峒人”、“洞家”或泛称为“苗”。现在统称侗族，在民间习惯称“侗家”。
侗族自称Gaeml（音干）的原意是用树枝、木桩等障碍物把居住点围起来。“干”又含有山中小平地之意。后来演变为住在“干”中之人，并逐渐成为这些人的社会组织的名称。
他称“侗族”的“侗”是从“洞”或“峒”发展来的。“洞”或“峒”是隋唐文献中对黔湘桂边境羁縻州所属地区的称呼。在宋代成为羁縻州所辖属的一级行政单位。后来逐渐演变成对侗族的专称。
侗族是从古代百越的一支发展来的。秦汉时期称为骆越。魏晋南北朝之后被泛称为僚。僚和骆越一样，包括很多部族，分布也很广，几乎遍及中国的西南各省。唐宋时期，“僚”开始分化。侗族从僚人 中分离出来，大概在公元十世纪的宋代。南宋时官居五溪地区之地的朱辅所着的《溪蛮丛笑》中第一次 把侗族先民与这一地区众多民族中独立出来，称为“仡伶”。同时代的《老学庵笔记》、朱熹《记三苗 》中，则记为“伶”。清代顾炎武把侗——僚——越的关系用一条线串起来。