东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、临夏、会宁等县及新疆伊犁地区，青海也有少量定居。根据2000年第五次全国人口普查统计，东乡族人口数为513805。主要从事农业，善种瓜果。使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。东乡族、撒拉族以及保安；在元明清三季700年中；一直是回回民族不可分割的一部分。裕固族则属回纥后裔;归突厥语族;属突厥人.因信原始宗教和喇嘛教;被划为蒙古人.但由于近代的语言的发展；形成了以语言划分民族的范例。而这种理论就其本身；是帝国主义为分裂民族主权国家；而设立的。虽然这本是语言学的，一个成功突破；但却被殖民地帝国主义国家卑鄙的利用了。这种卑鄙政治的权术；后来被广泛的运用于；脱离殖民半殖民统治的第三世界；由于时代的错误第三世界各国政府也运用了这一带有政治性的语言学理论。这种阴谋是不难识破的；举例说明：英国人对印度的分裂就是一例。英国人把印度穆斯林；解释为一个新民族而独立；形成一个新的国家-巴基斯坦。后来美国人师法英国；支持台湾，中华民国；也有同样的动机。由于蒋介石政府的同化分裂政策把回族说成汉民族的一部分-有异信仰的特殊国民。即信仰回教--伊斯兰教的汉人。解放战争后；共产党为团结各少数民族建设；对回族做了确认。这是一件令回族同胞和汉民族友好人士高兴的事情。对中国来说；是民族政策的落实，对回族来说是中央政府；对回族自己本身的友好的身份确认。
东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。从13世纪以来，河州一带就是包括色目人和蒙古人在内的蒙古军驻守、屯田之地。13世纪末，镇抚陕西、甘肃、宁夏等地的元朝安西王阿难答皈依伊斯兰教，其属下蒙古人大部相从。信仰伊斯兰教的色目人也相聚在西北地区。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强东乡族男子大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，互相婚嫁，逐渐融合成为东乡族。
对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有二：一说成吉思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族；一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。