东乡族是我们伟大祖国大家庭的成员之一。据1981 年统计，东乡族共有23 万余人。东乡族主要居住在甘肃省临夏回族自治州东乡族自治县境内，占全县总人口的69 %。少数分布在和政县、临夏县和积石山保安族东乡族撤拉族自治县等地，兰州、宁夏、新疆境内也散居着一小部分。
和其他民族一样，东乡族也有自己的形成发展史。解放以来，有些学者对此进行了极为可贵的探索，但在数量、质量各方面还远远不足。作为这个民族的一员，更有义务在这方面进行研究和探索，出于这个想法和目的，笔者冒昧抛出一些见解，以就教于各位学者和专家。
解放前，东乡族一般被统称为“东乡回回”、“东乡人”，或称“回回”。解放后，成立了东乡族自治县，因而才有了“东乡族”的名称。
众所周知，每个民族差不多都有他称和自称。一个民族的他称，由于种种原因，往往不能说明其实质；而一个民族的自称却往往能说明很多问题，如民族的族源、形成、变迁等，因此研究它很有意义。“东乡族”是解放后的称呼，“蒙古回回”、“东乡回回”是他族对东乡人的称呼，东乡人却有自己共同的称呼― “撤尔塔”。为什么东乡人自称“撒尔塔”呢？这说明东乡族的形成与历史上的“撒尔塔”人有极为密切的关系。探讨这个问题，对东乡族族源和形成历史的探讨具有十分重要的意义；弄清了这个问题，东乡族族源之谜也许就容易解开了。
“撒尔塔”不仅是东乡族的自称，而且在东乡语中也有广泛的运用。东乡人常说：“比失撒尔塔坤” ( Bishi 一 Sartakune ) ，意为我是撒尔塔人，“撒尔塔克联” ( Sarta 一 kelian ) ，就是撒尔塔语言；“撒尔塔乃兑” ( Sartanedui ）意为以撒尔塔的名义来发誓；“撒尔塔中主哈” ( sarta一 inzhuha ) ，意为撒尔塔的娃娃；把改信伊斯兰教的人称为“随义散撒尔塔” ( suisan 一 Snrta ）等等。这就更说明了东乡族与撒尔塔的密切关系，只要抓住“撒尔塔”这个线索，顺藤摸瓜，就能解决东乡族的形成、发展、变化等一系列问题。
历史上对“撒尔塔”有种种不同的译名，《蒙古秘史》称作“撒尔塔兀勒”、“撒尔塔黑台”、“撒尔塔百姓”；《蒙古青史》称作“西尔达克沁”；《蒙古源流》称为“沙尔达固拉”、“萨尔塔克沁”、“萨尔塔郭勒”；《蒙古逸史》称为“沙尔塔套尔”；达木丁苏隆的《蒙古文学史》中称为“黄撒尔塔兀勒”；《世界征服者史》称为“撒答刺”；《中亚简史》 和柯尔克孜族英雄史诗《玛纳斯》中称为“萨尔特”。类似的译名有十多种，其词根是“撒尔塔”，其余都是后缀，有些是不同的译音，有些是同音的不同字译，有些是从不同的角度说的。
那么，“撒尔塔”一语究竟出自何处，指的是什么呢？
V.V.巴尔托里德的《中亚简史》 中说其出自“印度语”，是“商人”的意思。依丽沙白?E?贝肯的《中亚民族简介》 中也说“撒尔塔”“出自印度语”，是“商人”的意思。道润梯步先生的《简注新编蒙古秘史》 中说其“出自梵语”，是“大商”、“老板”、“回回”的意思。伯希和及徐梵澄先生也认为其有“商队”、“商主”的意思。“撒尔塔”一词出自梵语，最原始的意义是“商人”的见解，是学术界比较一致的看法。“撒尔塔”不仅有商人的意思，还有部落的意思。《世界征服者史》中说：“撒尔塔”人看到衣物买卖在成吉思汗部中“有利可图”,因此有三个撒尔塔人收集了大量的商品、“织金料子”、“棉织品”、“撒答剌欺” ( Zandanicbi ) （这个“撒塔刺”，是撒尔塔部的村名，“欺”是衣料，合起来就是撒尔塔地方出产的一种名贵丝绸织品。该书解释说，在不花剌北约十里的地方有一个村子叫“撒塔剌”(zandani）。从这里可以看出撒答剌是一个带部落性质的村名。曾闻，在前苏联纳伦河边的纳城里也有称“撒尔塔”的柯尔克孜部落到蒙古地方做买卖。
“撒尔塔”不仅有部落的意思，还有穆斯林的意思。在《多桑蒙古史》中说：“有摩诃末之臣民三人皆回教徒，运载绢布入蒙古境”做买卖。摩诃末即伊斯兰教圣人穆罕默德。这就清楚说明了它含有穆斯林的意思。在额尔登泰、乌云达赉二位先生校勘的《蒙古秘史》一书中对“撒尔塔兀勒”旁注为“回回”。
蒙古文学家、史学家、语言学家达木丁苏隆在《蒙古文学史》 中说：“黄撒尔塔兀勒是指中亚一带的国家而言”。为什么在“撒尔塔”前面冠以“黄”字呢？《蒙古逸史》 中回答了这个问题：“成吉思汗所灭之国，多不能名之，统统称为五色四夷” , “青为蒙古族”、“黄为回族”、“黑为藏族”、“红为汉族”、“白为高丽”，因此，“黄撒尔塔兀勒”是指信仰伊斯兰教的中亚国家。在额尔登泰、乌云达赉二位先生的《蒙古秘史词汇选释》中也说，是“中亚西亚城市的居民”。道润梯步先生在《蒙古秘史》中说：撒尔塔是指“伊斯兰国家、花刺子模国的全体而言”。在谢再善先生的《蒙古青史译注稿》中说：“撒尔塔兀勒，即花刺子模，《元史》作西域或回回，其地在今乌兹别克共和国、吉利吉斯（即今吉尔吉斯）共和国及塔吉克共和国一带”。撒尔塔人居住的范围还可以从《蒙古青史》中进一步找到佐证。此书云：“四十六岁丁卯年，杀西尔达克沁的那木巴可汗，其国进人版图”。《蒙古青史译注稿》对这个“西尔达克沁”作了注解：“这个西尔塔克沁在什么地方？根据《蒙古源流》，这是成吉思汗由印度回兵征途中的一次战役，战场在拜噶勒江，这个拜噶勒江是以伊斯兰教命名的一条河，应该在西域地方，是指新疆的克孜勒河”，这这就是说，撒尔塔地方还包括了新疆西南部地区。
关于撒尔塔地区的范围，还可以从柯尔克孜族著名英雄史诗《玛纳斯》中反映出来。
我们南面喀什噶尔那儿，
住着撒尔特民，
如果我们邀请他们，
他们会驮大布而来的。
《玛纳斯》是一部传记性的英雄史诗，它生动地描绘了玛纳斯家族好几代英雄的生活和业绩。研究《玛纳斯》的专家胡振华同志说：“《玛纳斯》不只是一部珍贵的文学遗产，而且也是研究柯族的语言、历史、民俗、宗教、音乐等方面的一部百科全书，它具有重要的学术价值”。这里的这个“喀什噶尔”即是新疆的喀什噶尔，从这里可以看出撒尔塔地方也包括了新疆北部、西南部的一些地方。
在《蒙古秘史》中记载：“卯年出征撒尔塔兀勒百姓，越阿拉亦（岭）而往也。”这是成吉思汗西征所走的路线，这个阿拉岭就是今天的阿拉山口，在新疆西北部中哈边境上。《元史?太祖本纪》中说：“十四年已卯，夏六月，西域人杀使者，帝率师亲征。”
至此，我们对撒尔塔的范围有了相对明确的概念：即从狭义上说就是不花刺、花刺子模一带的河中地区，从广义上说就是两河流域、呼罗珊地区及我国新疆西北、西南部的一些地区，其中心地方是撒马尔罕一带。成吉思汗“征撒尔塔百姓凡七年”。12、13世纪的撒尔塔是指定居于中亚一带的信仰伊斯兰教的各种人，包括色目人、伊兰人（Leran,伊朗人）、突厥人等。
这时的撒尔塔人又不同于纯粹的色目人、伊兰人，而已形成了独立的民族实体。无论是中国史学家，还是外国史学家，对“撒尔塔”的原始意义都认为是“商人”的意思。看来这个”商人”对撒尔塔有决定意义。自从沟通中亚的商道开辟以来，继粟特人之后活跃于这条商路上的有大食商人和波斯商人，他们曾一度控制了这条有名的丝绸之路，他们的足迹遍布中亚、西亚各地。他们以经商著名，沟通了中西方的经济文化交流，中国人称他们为“识宝回回”。唐朝以后，撒尔塔商人还活跃于我国的各大城市，史称其“善商贾，诸夷交易，多凑其国”。他们的主要作用是充当中西商路上丝绸贸易的中介人，因中亚处在中西交通的会合处，无论来自中国的丝绸、西伯利亚的黄金，还是来自印度的香料、象牙，都要从这里转运到西方去，“商队络绎，不绝于途”。同时有很多大食、波斯商人在条件较好的地方定居下来，建立自己的居民点，这一点在《元史译文证补》中得到证实：“撒鲁儿人于 13 世纪前，即定居到撒马尔罕一带了，他们自称为撒鲁儿，别族称他们为撒尔特，始祖是乌古斯汗”。这时撒马尔罕、布哈拉等城已成为商人的荟萃之地，货物的屯聚之所，这就是撒尔塔人之所以称为“商人”的原因。他们定居下来以后，繁衍生息，形成血缘相近的部落。7、8世纪以后，伊斯兰崛起于西方，楼马亚王朝、阿拔斯王朝进行武力扩张，强制所属的居民信仰伊斯兰教，建立伊斯兰国家，阿拉伯人、波斯人大量移民于中亚，使这一带居民原来信奉的佛教、景教、袄教等被强制取缔，13世纪这里已成为伊斯兰文化的中心，这就是《蒙古秘史》上之所以把中亚人称为“撒尔塔”的原因，也是巴尔托里德之所以把“撒尔塔克台” (sartagtay）解释为“伊斯兰文化代表”的原因。
《中亚简史》在提到“撒尔特（Sart） ”时说：“在蒙古人中撒尔塔克台（sartagtay）和撒尔塔乌勒（sartaul）用来指一般伊斯兰文化的代表者，尤其是指伊兰人，与表示伊兰人的塔吉克 ( Taiik ）一名同义。在乌孜别克人那里，随着土耳其斯坦伊兰人的突厥化，撒尔特这一名词则用来指土耳其斯坦突厥语的定居民，以别于操伊兰语的塔吉克人 … … ‘撒尔特’一词起初只指波斯人，后来用来指波斯人和突厥人，最后只用来指（定居的）突厥人”。
看来，不同时期、不同民族对“撒尔塔”有不同的理解。从“源”上说，撒尔塔人就是波斯人；从“流”上说，是波斯人和突厥人，突厥人是中国古代北方民族，这部分突厥人主要指的是西突厥。突厥（ Turke ）又叫土耳其（ Turkes ）、土耳其斯坦 ( Turkestan ）、土库曼（Turkeman）。大食人、波斯人定居中亚以后，大都慢慢突厥化了，因此，巴氏认为撒尔塔人最后仅是指定居的突厥人。
前苏联乔康瓦里汗诺夫用柯尔克孜文写的《乔康瓦里汗诺夫 》一书中说：“中亚人把来源于波斯的塔吉克人称作撒尔塔人”。对塔吉克人，《中国少数民族》一书中说是“5一9世纪由大夏、粟特人、释迎人和斯奄泰人结合而成”，语言属“印欧语系” ，因此称作“撒尔塔”人。
那么，在东乡人的概念里，对“撒尔塔”是怎么理解的呢？东乡人把自己称为“撒尔塔坤” (sartkune）在东乡人的概念中，撒尔塔就是信仰伊斯兰教的人，回族、撒拉、保安等民族都被称为“撒尔塔坤”。很多东乡人把信仰伊斯兰教的民族和伊斯兰教混在一起，如把回回和回教混在一起，认为回回既是民族概念，又是宗教概念，认为没有回教就没有回族。这也是由于这个民族和伊斯兰教的密切关系造成的。这种理解与本来意义的“撒尔塔”概念又有了差异。如道润梯步先生所说的把“撒尔塔理解为‘回回’是不确切的”一样，把“撒尔塔”当成宗教概念也是不确切的。民族和宗教是不同范畴的两个概念。但是，在东乡人长期把这两个概念混合起来以后，在人们的理解中，把凡是信仰伊斯兰教的人都叫作撒尔塔，把凡是改信伊斯兰教的人也叫撒尔塔，叫“随义撒尔塔”，这种观念的结果，“撒尔塔”也就成了伊斯兰教了，至少在东乡人的概念中是这样。
简而言之，历史上的“撒尔塔人”，是居住在中亚地区的、以商业为主要经济方式的、信仰伊斯兰教的居民。