东乡族自称“撒尔塔”，其含义是泛指中亚一带的穆斯林。“东乡”为他称，是因为其居住在临夏州（古称河州）以东，即“东乡”地区而得名的。作为一个民族共同体，东乡族是从13世纪蒙古西征后，在东乡地区屯兵牧养的信仰伊斯兰教的色目人与当地回、汉、蒙古等民族经元、明两代长期融合而逐渐形成的。新中国成立前被称为“东乡回”或“蒙古回回”等。1951年被确认为单一的少数民族，并始定此名。
东乡族，现有人口37万多人。主要分布在甘肃省临夏回族自治州东乡族自治县，其余的散居在甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县、临夏县、和政县、广河县、康乐县及新疆伊犁地区等地。
东乡族有自己的语言，无文字。东乡语属阿尔泰语系蒙古语族，其中蒙古语、汉语借词很多。现在兼通汉语、使用汉文的人越来越多。
东乡族主要从事农业，兼营畜牧业。信仰伊斯兰教，教派很多。