独龙族绝大多数生活在相当封闭的独龙江峡谷地区。妇女文面，是独龙族相当奇异的习俗，对于这一习俗，至今仍是个不解之谜，不过现在，怒江仅存的文面女已经很少了。
妇女文面，是独龙族相当奇异的习俗，《新唐书》称“文面濮”，《南诏野史》称“绣面部落”，可见独龙族文面由来已久。
目前仅存的数十位文面女平均年龄72岁。文面时的年龄最大31岁，最小6岁，平均文面年龄14岁，以12岁左右文面最多。
至于文面原因，文面女们有多种说法，有的为了好看，有的为了死后能与灵魂相认，有的为了不被别人抢去为奴，有的为了区分男女，有的为了死后能带走生前的东西。
文面是一件极痛苦的事，一般是用一根荆棘刺出图案，用西南桦制成的染料着色。脸上血管、神经丰富，要红肿、剧痛3至5天，所文图案终生不退。
按今天的地理来说，独龙江发源于西藏察隅，由北向南蜿蜒150公里，江面平均宽度约40米，一直流往缅甸，西岸的担当力卡山脉是中缅的天然国境线。然而山重水复，积雪冰封的地理、气候环境使它处在一种与世隔绝的状态中。但这只是独龙江以外的人赋予它的地理概念，帮助现代人简洁明了地认识独龙江。
而对于世代生活在这里的独龙族来说，江水本来就应该是清澈的，可以直接饮用的；大山就应该是绿色，莽林森森山间飞瀑；山里就应该住着黑熊、老虎、野牛、盘羊等等；路就应该是蜿蜒曲折、桥就应该是藤蔓所牵、这没什么奇怪的，就像独龙妇女脸上的刺青一样，本该如此，无需拯救。
大时代正在改变独龙江和独龙族，一年只通车半年的道路将啤酒带进了独龙江，带去了电视机、手机、电脑，还有普遍肥胖的老板和精明的商贩。独龙族在短短不到百年的时间里从接受铁器到接受钱币，然后接受我们的普世价值观。再过数十年，独龙江会是另外一个样子，这个样子和你今天看到的其他中国村寨没有多少差异，本该如此，无需拯救。
据民间的传说，独龙族妇女文面习俗的由来，有其特定的历史原因。近两三百年来，藏族土司和傈僳族奴隶主的势力不断深入独龙族地区，对独龙族人民进行残酷的剥削和压榨。特别是藏族察瓦龙土司，每年都要向独龙族人民强收名目繁多的贡赋，甚至连嘴、耳、鼻、头发都要征税。如缴纳不起，便强掳妇女到藏族地区为奴。特别是年轻、漂亮的独龙族妇女，常常面临着被掳走他乡的危险。在这种特殊的社会历史环境中，独龙族妇女为了免遭掳掠，只好采取这种方式自我救赎，久而久之，形成了文面的习俗，并一直延续到解放初期。还有一种说法很简单，就是美，独龙族认为在脸上文图案是一种美。
前一种说法得到普遍认同，因为独龙女文面习俗并没有遍及整个民族，而仅仅在独龙江上游，接近西藏察瓦龙的地方小范围存在这种习俗，而独龙江流域其他地方都没有文面风俗。
独龙族妇女文身的部位主要侧重于脸部，因此常称之为“画脸”、“文面”。每当少女长到十二三岁时，便要文面，以象征成年。文面时，由老年有经验的妇女或巫师先用竹签蘸锅烟和一种植物浆汁在少女脸上画出图案，然后用小木棍敲击荆棘的硬刺或带针的木棍依图案刺破皮肉，再将锅底灰或草汁揉入伤口，脱痂后即成青蓝色纹样。纹样大致可分两种：独龙河中上游地区，多自眉心至鼻梁文刺相连的菱形纹五六个，然后以嘴为中心，向鼻翼的两侧展开，继续刺联缀的小菱纹，经双颊至下颌处会合，组成一方圈，方圈内竖刺条纹，方圈以上至眼睛的部位横刺点状纹。整个图案就像展翅欲飞的蝴蝶。独龙河下游地区比较简单，一般只在下颌处文两三行竖条纹。