朝鲜族是东北亚主要民族之一，长期以来在中国东北或是聚居或是与其他民族杂居。1677年，清朝为保护其民族发祥地，将包括长白山区在内的中国东北地区实施了封禁令，持续近200多年。不过，公元1700年之后一些不堪朝鲜封建统治阶级的残酷剥削和自然灾害的朝鲜人仍然携家眷、牵牛马而潜居中国东北谋生。特别是1869年朝鲜北部遭受大灾难，一些苦难的朝鲜农民越过鸭绿江和图们江来到中国，在两江沿岸一带开垦。但此时迁入人数还不很多，大多数春来秋去，居住尚不稳定。19世纪50～60年代，清政府对入境的朝鲜农民尚采取封禁政策。后来改行招民开垦政策。1881年在吉林设置荒务局，在南岗（珲春）、延吉、东沟等地设置招垦局，招募移民，凡应募移入者，均为中国臣民。日俄对东北的争夺战争使摇摇欲坠的清廷意识到人烟稀少对东北边疆防卫的巨大不利影响，于是正式彻底废除了延续200多年的封禁令。1885年清政府将图们江北岸长约700里、宽约50里的地区划为朝鲜族农民专垦区，使更多朝鲜人进入东北。
随着日本在朝鲜侵略的加剧，大批居民为寻找生路，不顾朝鲜政府禁令，纷纷徙入中国东北边疆地区定居。据统计，1870年在鸭绿江北岸一带已有28个朝鲜族聚居乡。清光绪七年（1881）延边地区朝鲜族已达1万多人。1883年在集安、临江、新宾等县的朝鲜族居民已有3．7万多人。同一时期，乌苏里江沿岸一带也移入为数不少的朝鲜族农户。
1910年日本吞并朝鲜半岛，不堪忍受日本帝国主义残酷压迫和剥削的朝鲜人民和部分抗日爱国人士，更是大批移入中国东北各地，到1918年已达36万多人。