所谓民族区域自治，就是在国家统一领导下，各少数民族聚居的地方设立自治机关，行使自治权，实行区域自治。在纪念中国共产党成立90周年重要讲话中，胡锦涛同志强调指出：人民代表大会制度是我国的根本政治制度，中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度、基层群众自治制度构成我国的基本政治制度。这是继十五大、十七大报告后，在党的政治纲领中，再一次明确了民族区域自治制度在国家政体中的地位。
早在民主革命时期，党就曾在革命根据地建立过少数民族自治政府。例如，1936年10月，红军西征到达回民聚居区——豫海县西部和海原县东部地区（现均属宁夏回族自治区同心县和海原县管辖）时，曾建立过“豫海县回民自治政府”，雇农出身的共产党员马和福任自治政府主席，当地回民李德才任副主席。这是少数民族建立革命自治政府最早的一次尝试。抗日战争时期，1941年5月，陕甘宁边区政府颁布了《陕甘宁边区施政纲领》，其第17条规定：“依据民族平等原则，实行蒙回民族与汉族在政治经济文化上的平等权利，建立蒙回民族的自治区，尊重蒙回民族的宗教信仰与风俗习惯。”根据这个规定，1942年，陕甘宁边区政府正式划定定边县的四、五区和城关镇的两个村为回民自治乡。同年9月，将陇东曲子县的三岔镇划为回民自治区。后来，又将关中地区新正县的一、九区、盐池县回六庄划为回民自治区，在蒙古族人口有百余户的城川建立了城川蒙民自治区。解放战争时期，1947年5月，在党领导下，蒙古族人民与其他各族人民一起，在蒙古族地区建立了中国第一个省级少数民族自治地方——内蒙古自治区，标志着党的民族区域自治政策开始正式实施。建国后，国家全面推行民族区域自治。1955年10月，新疆维吾尔自治区成立；1958年3月，广西壮族自治区成立；1958年10月，宁夏回族自治区成立；1965年9月，西藏自治区成立。2003年10月25日，经国务院批准，四川北川羌族自治县成立。目前，全国共建有155个民族自治地方，其中5个自治区、30个自治州、120个自治县（旗）。在55个少数民族中，有44个建立了自治地方，实行区域自治的少数民族人口占少数民族总人口的71%，民族自治地方的面积占全国国土总面积的64%左右。我国建立民族自治地方的任务基本完成。
鉴于我国的一些少数民族聚居地域较小、人口较少且分散，不适合建立自治地方，宪法规定通过设立民族乡的办法，使这些少数民族也能行使当家作主、管理本民族内部事务的权利。作为我国民族区域自治制度的重要补充形式，截至2009年底，国家在相当于乡的少数民族聚居的地方，共建立了1098个民族乡。11个因人口较少且聚居区域较小而没有实行区域自治的少数民族中，除高山族和京族外，有9个建有民族乡。