土家医药认为，各种病症的临床表现、形成原因是不相同的，所以必须选择不相同的治疗药物组成方剂治疗，而组成方剂的药物必须按照主药、配药、引子药的原则进行组方。主药、配药、引子药的意义是：
主药：针对疾病的主要症候而起主要治疗作用的药物。
配药：针对疾病的次要症候而起治疗作用的药物。一般说来，其用量次于主药。
引子药：指引主、配药性达到疾病的部位的药物，一般用量小，药味也少，但引子药在方剂中却是十分讲究的组成部分。如《各方药草》中，很多处方都标明了药引，例如，治内肠伤方：三两银、三两金、五加皮、牛膝、退血草、搜山虎、女儿红、灯草七根为引。土家方剂，常常药味简单，用量较大，也有用药达数十味甚至上百味的大处方，然其组成范围，均不离开主、配、引子药的原则。