长沙现存最早的地方志云：“吴越家饮食多粥少饭。而长沙饔餮独厚，至宴宾则穷其极品，不，则便以陋啬笑之。”
长沙人自古以米饭为主食，有糙米饭、熟米饭、红米饭、白米饭之分。民国以前，一般人家多用铁炉罐（一种口圆、底尖的铁铸炊具）煮饭，挂在通钩上，四季咸宜。民国以后，用铁锅焖饭的日多。大场合、大户人家多用木甑蒸饭。浏阳东乡则家家户户使用小木甑，干菜、荤腥等一起在甑内蒸熟。很多人家的饭中常拌有红薯、红薯丝、包粟、高梁、豌豆、蚕豆等杂粮，农闲时有的一日只吃两顿，或早晚吃稀饭。青黄不接时，饭中多拌有蚕豆叶、小竹笋、夏枯草等，或做南瓜粑粑、荞麦粑粑、麦子（大麦）粑粑、艾（蒿）粑粑等食用，所谓瓜菜半年粮。山区则一年四季吃薯丝饭。
长沙称鱼肉为大荤，禽蛋鳅虾为小荤，豆腐蔬菜为索，俗称小菜。3餐有荤腥的，仅官绅富豪人家而已。一般市民只有初一、十五才吃红烧肉，叫“打牙祭”，平素能捡（买）豆腐、端水豆腐、弄点火焙鱼、淡干鱼、蒸（炒）鸡蛋之类就算不错。乡间，只有匠师上门或生日喜庆才称肉打豆腐。民间请客，用腊肉、咸鱼、鳅、鳝、干笋、豆腐等。“嘉庆时，长沙人宴客用四冰盘两碗，已称极腆，惟婚嫁则用十碗蛏干席。道光甲申乙酉间改海参席。戊子己丑间，加四小碗，果菜十二盘，……后更改用鱼翅席……咸丰朝，更有用燕窝席者。”当然，海参，鱼翅，燕窝席，只有达官贵人方可问津。广大农村摆簇席，以十碗蛏干席为常。令现代人不可思议的是，蛇肉、狗肉、蛙肉长期被视为厌物，不仅不能上正席，而且不准在灶上烹任。
比北方人幸运的是，长沙人四时均能尝到新鲜蔬菜，即使在冬天，也能吃到茼蒿、冬苋、菠菜、油菜苔等绿油油的青菜。长沙烹调菜看待讲究色和味，所用佐料多。最常用的佐料是豆豉和辣椒，几乎无菜不辣，所谓“湖南人有一怪，不放辣椒不成菜”。特别是吃鱼，不放辣椒顿觉味道全无。长沙辣椒有光皮椒、牛角椒、灯笼椒、朝天椒等传统品种。压扁爆炒的灯笼椒、牛角椒最令人垂涎，被称为“送饭菜”。青椒经盐渍、腕制成酱辣椒、覆辣椒，可四季受用。红辣椒往往晒成干椒，再碾成粉，使用方便；或就鲜剁成辣椒酱，拌入蒜头、刀豆、豆豉等，再倒人适量的酒和麻油，可长期保鲜，四时咸备。除辣椒豆豉外，芫荽、葱、蒜、姜、胡椒、八角、桂子等也是长沙人喜欢的佐料，不但能助其味，而且有提神发表、祛湿抗寒之功能。
长沙人善于加工贮藏菜肴，普通家庭都会薰腊肉、鱼、卤蛋、做霉豆腐等。腊肉放在茶油或谷仓内可留至伏天，不霉不走味。至于小菜腌制方法更是五花八门，家家户户都有酸坛，泡葛头、豆角、黄瓜、萝卜等可随时食用，经济方便。经淘米水泡过的刀豆、芋头梗风味独特。青菜、白菜、排菜经不同方法腌制，可变成风味各异的擦菜和酸菜。如脯成盐菜，则带甜味；若不放盐而让其发酵起酸，取出晒干，再与枫树叶等一起蒸熟，则芳香扑鼻，晒干后可长期保存。至于生姜、茄子、苦瓜、萝卜等晾晒腌制后，既是美味食品，又是馈赠佳品。如将刀豆、姜做成蝙蝠型，谐音“福”；制成喜鹊形，象征“喜”；切成兰草形，寓意“男”，都是很受欢迎的工艺食品。
长沙巧妇善作家庭副食品，仅红薯做出的品种，就不下数十种，可说花样翻新。如将红薯去皮煮熟捣成糊状，掺入芝麻桔皮，切块晒干叫薯糕，用油炸或用沙炒，又香又脆；将红薯熬糖，又甜又粘。薯粉，又称芡粉，是上乘的流食。薯粉加工成粉皮，是农民最喜欢食用的干货之一。至于大米糯米，更可加工成各式各样的副食品，如年糕、糍粑、汤圆、冻米糕、油积极、棕子、八宝果饭等，还有米粉、夏至坨（或立夏粳），都是长沙人喜爱的食物。每逢喜庆节日，主妇都要将自制的丰富多采的副食品加上炒花生、豆子、瓜子等摆盘招待客人，叫“旱茶”（或汉茶），有的地方叫茶食或叫“换茶”。
长沙饮料自古丰富，农家大都自己蒸酒，客人来了，用锡壶盛酒在火中加热，慢慢品尝。富裕人家还自制甜酒。市民一般饮用河水和井水。到1949年，城区有井干余，著名的有白沙井、南沙井、鸳鸯井等。白沙井水在民国以前不仅是城南一带居民食用水，而且四城富户多饮用之。一天到晚，“买沙水不”的叫喊声不断。至于山区，很多人家自古就食用“自来水”，他们用竹枧将山后清泉引入家中水缸。夏天，城乡都喜欢饮用凉茶，即用金银花、淡竹叶、夏枯草、车前草、薄荷之类，加上石膏煎水代茶，既香甜可口，又清热解暑，利尿解毒。