发菜，因风干的发菜形状、色泽酷似妇女的头发而得名。它大多生长在干旱草原、荒漠、平滩荒地和低山小丘，我国的甘肃、陕西、青海、新疆均有生产，而以宁夏最为著名。宁夏生产的发菜色泽乌黑、丝长柔韧、质地优良。宁夏不仅是发菜的产区，而且是最主要的交易集散地，年成交量达到全国总产量的80%以上。
发菜的蛋白质含量达20%以上，比肉类、牛奶、鸡蛋都高；而且含钙、磷、铁、脂肪、糖类及多种维生素，是一种高档食品，与海参、鱼肚、燕窝、鱿鱼、猴头、鱼翅、熊掌合称为“美味 八珍”用它制成的菜肴，风味独特，别具一格，又因其与“发财”谐音，是喜庆宴席必不可少的山珍，自然也是馈赠亲友的佳品。发菜还有药用价值，助消化、解积腻、清肠胃、降血压、治疗妇女病，并能加速伤口愈合。