“锡伯”是锡伯族的自称，口语称“siwe”，书面语为“sibe”。“锡伯”最早见诸于史籍，是在明万历二十一年(1593)“九国之战”的记载中，在汉文历史文献中，曾有不同的译音和写法：矢韦、室韦、西k、西北、席百、席北、席帛、锡卜、什伯、实伯、喜伯等，辛亥革命之后，逐渐趋于使用“锡伯”。
锡伯族与古代鲜卑有渊源关系。最初游牧在大兴安岭东麓，至十六国时(304～439)。慕容等部南迁至黄河流域并建立了政权，后融于汉族。少数鲜卑人仍然居住在嫩江、绰尔河、松花江一带，保持了原来的生产方式。这部分鲜卑人就是今日锡伯族的先民。也有说锡伯族是满族的一支，肃慎为他的先祖。这主要以锡伯族的语言文字、风俗习惯大致与满族相同而言的；也有说锡伯族与达斡尔族同源，都是契丹的后裔。但是，根据文献资料、考古发现、民俗学、语言学等方面的论证，国内历史学家多倾向于锡伯是鲜卑的后裔这一观点。