最早出现于鄂尔浑叶尼塞碑文。唐文献作“达旦”，为我国北方突厥汗国统治下的一部落。随着突厥的衰亡，鞑靼渐渐成为强大的部落。蒙古兴起后，鞑靼部为蒙古所灭。蒙古人西征时，西方曾将蒙古人统称为鞑靼。13世纪西征的蒙古人，在伏尔加河一带建立钦察汗国，其居民是保加尔人和操突厥语的奇卜察克人（钦察人）。15世纪时，钦察汗国衰亡，在伏尔加河、卡马河一带建立喀山汗国。不里阿耳人是汗国的主体；此外，还有许多使用突厥语的部落和突厥化的蒙古人。塔塔尔人作为一个民族就是在这个时期形成的。另外，当时被称作塔塔尔的，还有克里米亚半岛及西伯利亚使用突厥语的民族。塔塔尔这一族名是从历史上沿袭下来的。
新疆的塔塔尔族主要是19世纪20和30年代及以后陆续从喀山、斜米列齐、斋桑等地迁徙来的。19世纪20和30年代，俄国封建领主加紧掠夺土地，一部分失去土地的塔塔尔人被迫出外流浪，其中有些人经过伏尔加河下游、西伯利亚、哈萨克斯坦来到中国的新疆。现在居住在布尔津、哈巴河等地的塔塔尔族多半是这些人的后代。19世纪末至20世纪初，沙皇政府通过一系列不平等条约，打开了对中国新疆的通商大门。这时处在俄国经济中心的莫斯科和中国新疆之间的喀山一带的塔塔尔商人也随着活跃起来，其中有些人在到新疆做生意的过程中移居新疆，开设商店。这时迁到新疆的除商人外，还有教育工作者和宗教职业者。第一次世界大战期间和战后又有不少塔塔尔人迁到新疆，主要是中、小商人和农民、手工业者。