汉文史籍中有各种不同汉语译音，《天下郡国利病书》作“撒剌”，《新元史·氏族表》为“撒剌儿”《明永乐实录》译“沙剌”，《明宣德实录》称“沙剌族”，《清实录》有“萨拉”“萨拉儿”“撒拉尔”等多种异译，《循化志》作“撒喇”。清乾隆以后在官方档案中还用过含有民族歧视意味的称谓，如“撒拉回”“撒拉回子”“撒拉番回”等。据十四世纪波斯史学家拉施特主编的《史集》记述，“撒拉”意为“到处挥动剑和锤矛者”。?
中华人民共和国成立后，1954年，根据本民族的意愿，正式定名为“撒拉族”。撒拉族语言属于阿尔泰语系突厥语族西匈语支的乌古斯语组。撒拉语与同语原其它语言和乌兹别克、土库曼、维吾尔、哈萨克等语言一样，属于粘着语类型的语言。语言内部比较一致。没有方言差别，只是根据语音和词汇上的某些差异，划分为“街子”和“孟达”两种土语。撒拉族没有本民族文字，通用汉语文。撒拉族人民信仰伊斯兰教，在宗教的教义上，与其他信仰伊斯兰教的民族相同。较特殊的一点是撒拉族的宗教意识很强。过去曾有“舍命不舍教”的口号。?