撒拉族人民十分爱好体育运动，在追求强身健体之外，更是在传承撒拉族的民族精神。最能体现撒拉族人民尚武精神的传统竞技运动——骑射。
撒拉族早期经营畜牧业，并发展到了一定规模。在宋代时期，撒拉族居住的循化地区已经有了茶马互市，这些都使得撒拉族与马结下了的不解之缘，撒拉族曾被称为纳马之族。直到现在，撒拉族人民还有赛马的活动。参加比赛的马匹是光背马，一般不备鞍鞯、笼头和缰绳，在空旷的比赛场所，按一定规则向指定的目标奔腾，尽显骑士风度，最先到达终点的骑士会被围观的观众披红挂彩，赋予很高的荣誉。
《乌古斯可汗的传说》一书中记载，我国历史上的西突厥乌古斯人是撒拉族的先民，其中一部分是被称为“箭”的左翼，另一部分是被称为“弓”的右翼，这显然看得出撒拉族先民与弓有着密切的联系。以前撒拉族经常举行射箭比赛，射艺超群者备受拥戴，具有超群的射艺是撒拉族青年男子追求的最高荣誉之一。射箭有些是纯娱乐性质的，有些则作为村与村之间的比赛项目，既有竞技氛围的激烈，又有节庆时的欢乐。