羌族，是古代羌人的后裔。他们的先民，秦汉以来称“姜”、“羌”、“氐羌”、“羌戎”和“西羌”。他们自称“日玛”、“日麦”、“尔玛”或“尔麦”，其含义为“本地人”。
《说文解字》解释说：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”根据有些学者的观点，羌的族源可上溯至五帝时代，并认为“羌”与“姜”通，所以，羌与姜姓的炎帝有渊源关系。一般而言，羌、羌人以及西羌，是中原人对西部游牧民族的泛称。随着中原华夏族势力的西渐，在汉族古籍中，羌人势力范围也随之西移。
上古时代，舜下令“三苗”人西迁，他们辗转至西北高原，与当地居民融合成为羌族。夏商周三代，他们又向四周发展，广泛分布于青海的黄河、湟水流域以及甘肃的大夏河、洮河流域。
春秋战国之际，羌族社会的大踏步发展，受益于“无戈爰剑”。据《后汉书？西羌传》，“无戈爰剑”为秦国拘执为奴，后逃脱藏匿于山洞，因传有“景象如虎”的遮护而在追捕他的秦人的火焚下幸免于难，羌人深信他有神灵保佑于是就推举他为首领。他教授羌人从事农耕和畜牧，形成部落首领的传袭制度，促进了羌族人口的增长和部族的团结。“无戈爰剑”的后裔繁蕃，由于受不断扩张的强秦的挤压，他们分别向西、西南、南、东南迁徙，发展成以武都羌、广汉羌和越巂羌为核心的多支羌人部族。学术界一般认为，他们是西南藏缅语族17个少数民族的先民。尽管藏缅语民族口传文学中有大量关于民族迁徙的叙述，但此次羌人迁徙是具有确凿文字证据的最早记录。
到了秦代和两汉，羌人部族更加活跃。他们的北进和东移，以及与匈奴交通联结，对西部中国产生了重大影响。西汉大军深入湟水流域，对羌人采取了以军事打击与政治瓦解相结合的策略，随后又在这里设政建制和屯田驻守。西汉和东汉，还设置护羌校尉，负责管理羌人部族事务。后来，东汉与羌人发生了旷日持久的战争，一方面，羌人起义加速了东汉王朝的覆灭，另一方面，大量羌人渐次融人到包括汉族在内的其他民族之中。
魏晋南北朝是中国历史上民族融合最为激烈的时期。在此阶段，包括羌人在内的许多少数民族建立了自己的政权，在战乱流徙与政治迁移的双重压力下，大量羌人融入以汉族为主的多个民族。
隋唐间，羌人部落在强盛的吐蕃王朝与唐王朝之间周旋。随着吐蕃势力的东渐，川、甘、青、藏、滇结合部的许多羌人部族逐渐藏化。唐、宋王朝对之实行较为松散的羁縻制度，元、明、清王朝对之实行土司制度，后来清王朝为强化统治，在边疆民族地区实行改土归流。在汉、藏历朝政权的争取与进逼之下，从东西两个方向，经过千余年政治、文化、宗教诸方面的持续影响，羌人的势力范围逐渐萎缩。
上世纪60年代以来国家进行民族识别，唯把岷江上游和涪江上游的羌人划为羌族。